按茶葉以產(chǎn)地命名的方法，產(chǎn)于普洱縣的各種茶，都可稱(chēng)為“普洱茶”，但這種“普洱茶”僅是普洱縣產(chǎn)的各種茶的統(tǒng)稱(chēng)。
普洱縣是中國(guó)云南省南部的一個(gè)民族自治縣，全稱(chēng)云南省普洱哈尼族彝族自治縣。普洱在西漢時(shí)屬益州哀牢地；東漢時(shí)屬永昌郡；唐南詔時(shí)期名步日瞼；宋名步日部；元改元江路；明洪武十六年（1383）普洱治地改名為普耳；明、萬(wàn)歷年間改稱(chēng)為普洱；清、雍正七年閏七月（1729），置普洱府，直至民國(guó)二年普洱府撤銷(xiāo)，歷時(shí)184年。民國(guó)二年起廢府設(shè)縣，并將寧洱縣改為普洱縣。民國(guó)六年復(fù)改名寧洱縣，直至1950年。1951年1月1日，寧洱縣更名為普洱縣，一直至今。普洱茶名應(yīng)是在明·洪武十六年（1383）有普洱地名后而得名，至今已有六百多年的歷史。1799年，清《檀萃滇海虞衡志》卷十一記載：“普茶名重于天下，出普洱所屬六茶山，一曰攸樂(lè)，二曰革登，三曰倚邦，四曰莽枝，五曰蠻瑞，六曰慢撒，周八百里，入山作茶者數(shù)十萬(wàn)人，茶客收買(mǎi)運(yùn)于各處。”這一記載，記述了普洱茶產(chǎn)地和普洱茶得名的情況。在茶組植物分類(lèi)中，普洱茶又是茶組植物的一個(gè)種名，是云南分布最廣、栽培面積最大的茶組植物，是我國(guó)珍貴的茶樹(shù)種質(zhì)資源材料之一。
文獻(xiàn)最早關(guān)于普洱茶記載在唐朝。唐樊綽撰的《蠻書(shū)》（864年）云：“茶出銀生城界諸山，散收，無(wú)采造法，蒙舍蠻以椒、姜、桂和烹而飲之。”因當(dāng)時(shí)普洱地名尚未確立，這時(shí)的普洱茶應(yīng)為銀生茶。
云南從1938年開(kāi)始生產(chǎn)紅茶，并引進(jìn)炒青綠茶的加工，1945年開(kāi)始生產(chǎn)蒸青綠茶，1964開(kāi)始生產(chǎn)大葉種烘青綠茶，因此，1938年前，云南只產(chǎn)曬青茶，即用云南大葉種鮮葉，經(jīng)殺青、揉捻、曬干而成，所以，歷史上的普洱茶，泛指云南原思普區(qū)（今思茅、西雙版納）的曬青綠茶和以其為原料壓制成各種形狀和規(guī)格的緊壓茶，包括七子餅茶、方茶、沱茶等，集中普洱府所在地（今普洱縣）交易而得名。因云南地處云貴高原，歷史上交通閉塞，茶葉運(yùn)輸靠人背馬馱，從滇南茶區(qū)運(yùn)到滇西北、西藏和東南亞及港澳各地，歷時(shí)至少一年半載，茶葉在長(zhǎng)期貯運(yùn)過(guò)程中發(fā)生緩慢的自然發(fā)酵，干茶外形色澤逐漸變成紅褐，湯色變得紅艷，滋味回甜，變成人們喜愛(ài)飲用的普洱茶。這種普洱茶，就是現(xiàn)在人們稱(chēng)之為的“生普洱”，亦稱(chēng)“傳統(tǒng)普洱茶”。1973年，為滿(mǎn)足國(guó)際市場(chǎng)對(duì)普洱茶的需求，云南茶葉進(jìn)出口公司在昆明茶廠用曬青茶經(jīng)速成后發(fā)酵和陳化處理，制成現(xiàn)在風(fēng)格的普洱茶，這種普洱散茶與以其壓制成的各種緊壓茶，就是現(xiàn)在人們稱(chēng)之為的“熟普洱”和“現(xiàn)代普洱茶”。
2003年3月1日實(shí)施的《云南省地方標(biāo)準(zhǔn)》db53／t103—2003《普洱茶》中，規(guī)范了普洱茶的定義：“普洱茶是以云南省一定區(qū)域內(nèi)的云南大葉種曬青毛茶為原料，經(jīng)過(guò)后發(fā)酵加工成的散茶和緊壓茶。其外形色澤褐紅；內(nèi)質(zhì)湯色紅濃明亮，香氣獨(dú)特陳香，滋味醇厚回甘，葉底褐紅。”這里包括四方面的內(nèi)容：一是云南省一定區(qū)域，即今思茅、版納、臨滄、保山、德宏、大理等地州的產(chǎn)茶縣；二是以云南大葉種曬青毛茶為原料；三是經(jīng)過(guò)后發(fā)酵；四是具有獨(dú)特的外形和內(nèi)質(zhì)特點(diǎn)。因此，普洱茶經(jīng)過(guò)了從以地名命名而成為具有獨(dú)特外形和內(nèi)質(zhì)特點(diǎn)的特種茶類(lèi)。嚴(yán)格地講，大葉種曬青茶和以其壓制成型的各種緊壓茶，在其沒(méi)有經(jīng)后發(fā)酵變成紅湯以前，是不能稱(chēng)之為普洱茶的，它只是制作普洱茶的原料，屬于綠茶類(lèi)。只有經(jīng)過(guò)后發(fā)酵，具有其特定的外形、內(nèi)質(zhì)特點(diǎn)以后，才能稱(chēng)為普洱茶。后發(fā)酵的途徑有兩條：一是將大葉種曬青茶和以其壓制成型的各種緊壓茶長(zhǎng)期自然存放，使茶葉內(nèi)的茶多酚物質(zhì)緩慢的氧化變成普洱茶，這種普洱茶的變化時(shí)間較長(zhǎng)，至少在十年以上，甚至更長(zhǎng)，這種自然陳化的普洱茶，質(zhì)量較好；第二種辦法是將曬青茶用人工速成后發(fā)酵的辦法制成普洱散茶并以其為原料壓制成各種緊壓茶。這種普洱茶能滿(mǎn)足人們對(duì)普洱茶的現(xiàn)實(shí)需求。