中國是茶的故鄉(xiāng)，茶文化博大精深，源遠流長。中華茶文化是中華文化的重要組成部分，歷史悠久，它的內(nèi)涵極其豐富，包含著茶葉生產(chǎn)消費及其對人的精神生活產(chǎn)生影響的各個方面，對社會文明進步與經(jīng)濟發(fā)展作用很大。位于河南之南的信陽市是著名的綠茶之鄉(xiāng)，信陽得天獨厚的自然條件，悠久的制茶、種茶歷史，使茶葉很早就成為勤勞樸實的信陽茶區(qū)人民的生活支柱，且千百年來，信陽人以茶為媒，在生產(chǎn)與生活中形成了獨具特色的信陽茶文化，成為中華茶文化的組成部分，成為信陽燦爛文化的重要品牌。
一、美麗神話
相傳在很久很久以前，信陽本沒有茶，鄉(xiāng)親們在官府和老財?shù)钠蹓合?，吃不飽，穿不暖，許多人得了一種叫“疲勞痧“的怪病，瘟病越來越兇，不少地方都死絕了村戶。一個叫春姑的姑娘看在眼里，急在心上，為了能給鄉(xiāng)親們治病，她四處奔走尋找能人。一天，一位采藥老人告訴姑娘，往西南方向翻過九十九座大山，趟過九十九條大江，便能找到一種消除疾病的寶樹。春姑按照老人的要求爬過九十九座大山，趟過九十九條大江，在路上走了九九八十一天，累得精疲力盡，并且也染上了可怕的瘟病，倒在一條小溪邊。這時，泉水中飄來一片樹葉，春姑含在嘴里，馬上神清目爽，渾身是勁，她順著泉水向上尋找，果然找到了生長救命樹葉的大樹，摘下一顆金燦燦的種子?？垂懿铇涞纳褶r(nóng)氏老人告訴姑娘，摘下的種子必須在10天之內(nèi)種進泥土，否則會前功盡棄。想到10天之內(nèi)趕不回去，也就不能搶救鄉(xiāng)親們，春姑難過得哭了，神農(nóng)氏老人見此情景，拿出神鞭抽了兩下，春姑便變成了一只尖尖嘴巴、大大眼睛、渾身長滿嫩黃色羽毛的畫眉鳥。小畫眉很快飛回了家鄉(xiāng)，將樹籽種下，見到嫩綠的樹苗從泥土中探出頭來，畫眉高興地笑了起來。這時，她的心血和力氣已經(jīng)耗盡，在茶樹旁化成了一塊似鳥非鳥的石頭。不久茶樹長大，山上也飛出了一群群的小畫眉，她們用尖尖的嘴巴啄下一片片茶葉，放進得了瘟病人的嘴里，病人便馬上好了，從此以后，種植茶樹的人越來越多，也就有了茶園和茶山。
固然，這只是個美麗的神話，反映了古代勞動人民的美好愿望，但信陽毛尖確有著悠久的歷史。
二、“源“遠流長
信陽的名茶，在唐代就有記載，唐代陸羽《茶經(jīng)》和唐代李肇《國史補》中把義陽茶列為當(dāng)時的名茶。宋朝，在《寧史·食貨志》和宋徽宗趙佶《大觀茶論》中把信陽茶列為名茶。元朝，據(jù)元代馬端臨《文獻通考》載：“光州產(chǎn)東首、淺山、薄側(cè)“等名茶。明朝，對名茶方面的記載很少。清朝，茶葉生產(chǎn)得到迅速恢復(fù)。清朝中期是河南省茶葉生產(chǎn)又一個迅速發(fā)展時期，制茶技術(shù)逐漸精湛，制茶質(zhì)量越來越講究，在清未出現(xiàn)了細茶信陽毛尖。
清光緒末年（1903-1905），原是清政府住信陽緝私統(tǒng)領(lǐng)、舊茶業(yè)公所成員的蔡祖賢，提出開山種茶的倡議。當(dāng)時曾任信陽勸業(yè)所所長、有雄厚資金來源的甘周源積極響應(yīng)，他同王子謨、地主彭清閣等于1903年在信陽震雷山北麓恢復(fù)種茶，成立“元貞“茶社，從安徽請來一名余姓的茶師，幫助指導(dǎo)茶樹栽培與制作。
1905-1909年甘周源又邀請陳玉軒、王選青等人在信陽駱駝店商議種茶，組織成立宏濟茶社，派吳少渠到安徽六安、麻埠一帶買茶籽，還請來六安茶師吳記順、吳少堂幫助指導(dǎo)種茶制茶。制茶法基本上是沿用“瓜片“茶的炒制方法，用小平鍋分生鍋和熟鍋兩鍋進行炒制。炒茶工具采用帚把，生鍋用把長0.5米、把粗0.1米的帚把2個，雙手各持1把，挑著炒。熟鍋用大帚把代替揉捻。這就是信陽毛尖的最初制作技術(shù)。
1911年，甘周源又在甘家沖、小孫家成立裕申茶社，在此帶動下，毗鄰各山頭茶園發(fā)展均具有一定規(guī)模。茶商唐慧清到杭州西湖購買茶籽并學(xué)習(xí)龍井炒制技術(shù)?；貋砗?，在“瓜片“炒制法的基礎(chǔ)上，又把“龍井“的抓條、理條手法融入到信陽毛尖的炒制中去，改生鍋用小把炒制為生熟鍋均用大帚把炒制。用這種炒制法制造的茶葉就是當(dāng)今全國名茶信陽毛尖的雛形。
民國時期，茶葉生產(chǎn)繼清朝之后，又得到大力發(fā)展，名茶生產(chǎn)技術(shù)日漸完善。信陽茶區(qū)又先后成立了五大茶社，加上清朝的三大茶社統(tǒng)稱為“八大茶社“。由于“八大茶社“注重制作技術(shù)上的引進、消化與吸收，信陽毛尖加工技術(shù)得到完善，1913年產(chǎn)出了品質(zhì)很好的本山毛尖茶，命名為“信陽毛尖“。
為了迎接1915年巴拿馬運河通航而舉行的萬國博覽會，1914年，信陽縣茶區(qū)積極籌備參賽茶樣，有貢針茶、白毫茶、已熏龍井茶、未熏龍井茶、毛尖茶、珠三茶、雀舌茶。1915年2月，在博覽會上，經(jīng)評判，信陽毛尖茶以外形美觀、香氣清高、滋味濃醇的獨特品質(zhì)，被授予世界茶葉金質(zhì)獎狀和獎?wù)隆Ｐ抨柮鈴拇顺蔀楹幽鲜?yōu)質(zhì)綠茶的代表。1958年，信陽毛尖在全國評茶會上被評為全國十大名茶。
三、精制之茶
信陽毛尖是我國著名的內(nèi)銷綠茶，以原料細嫩、制工精巧、形美、香高、味長而聞名。外形細直圓光而多毫；內(nèi)質(zhì)香氣清高、湯色明凈、滋味醇厚、葉底嫩綠；飲后回甘生津，沖泡四五次，尚保持有長久的熟栗子香。欲得毛尖獨特風(fēng)格，須知細采巧烘炒。
采摘是制好毛尖得第一關(guān)，一般自四月中、下旬開采，全年共采九十天，分二十到二十五批次，每隔兩三天巡回采一次，以一芽一葉或初展的一芽二葉制特級和一級毛尖，一芽二三葉制二三級毛尖，芽葉采下，分級驗收，分級攤放，分級炒制。攤放的地方，要通風(fēng)干凈，攤?cè)~厚度不超過五寸，攤放時間不超過十小時，要當(dāng)天炒制完畢。信陽地區(qū)優(yōu)越的氣候與土地壤條風(fēng)味件，是綠茶生產(chǎn)的理想環(huán)境，千百年一脈相承的手工制茶工藝，使“信陽毛尖“的獨特?zé)o與倫比。
除人工炒制茶葉外，還有機制。唐代時用水車帶動茶磨，將磨碎的茶葉制成團茶；50年代，用過簡易筒形揉茶機和水利揉茶機，大大提高了工效。特別是由信陽縣茶葉總公司、龍?zhí)杜撇枞~總廠開發(fā)研究的茶葉機械初制加工技術(shù)，結(jié)束了信陽毛尖必須依賴手工炒制的歷史，把信陽毛尖的炒制技術(shù)提高到新的水平。
四、文化習(xí)俗
信陽飲茶的最大特點是普及。無論各色人等，男女老幼，朝野雅俗，幾乎人人皆有嗜茶之好。見客先上茶，這是信陽人一般的家庭禮俗。不倒茶，主人便覺無法顯示熱情，愧對來客；茶成了好客的信陽人交友的重要儀式和內(nèi)容，對遙遠的友人，信陽人還喜歡寄一包新茗送情誼。用茶運載著縷縷情絲和綿綿厚義。
信陽在喝茶上十分講究，極儒雅，極繁文縟節(jié)，貴族氣十足。首先是茶具，一定要用透明的玻璃杯沸水要落了滾才可沏茶。杯中放了茶葉，注入淺水，但并不飲，而是倒去浮沫再注水，這叫“洗茶“。經(jīng)過了這番洗，茶方可飲。送給客人的茶水不是十足的滿杯，而是八成滿，俗稱“酒七茶八“。茶杯是絕對不可蓋的，這既不同于北京的蓋碗茶，更不同于閩南的功夫茶。信陽人飲茶無論城鄉(xiāng)都講究一個觀賞美，客人到來，一溜十幾個玻璃杯亮晶晶排開，一一放茶葉，又一一注淺水洗茶，再一一斟滿，一杯杯捧到客人手上。主人在陪客人飲茶時，不斷打量客人杯中茶水的存量，如果喝去一半，就會及時續(xù)茶，使茶湯濃度保持一致，水溫適宜。到信陽做客，飲茶應(yīng)漫飲細啜，邊談邊飲，不可狂飲暴喝?？腿撕茸?，倒掉殘茶，即示意不再飲用，否則，主人還會給客人續(xù)茶。
在信陽,不僅客人登門要以茶敬客，真誠恭謹(jǐn)，而且親朋好友之間的往來，也多以茶為禮，絕不疏忽。這是信陽流傳了千百年的純樸習(xí)俗。信陽民間，逢年過節(jié)或日常拜親訪友，都有饋贈茶葉的習(xí)慣，雖然包裝簡陋，卻是他們親情和友情的真誠傳遞。友人，特別是來自遠方的好友，短暫的歡聚之后，臨別之時意猶未盡，以自產(chǎn)的茶葉為贈，不僅是友情的展現(xiàn)，也是對友人深深的祝福。赴外地看望多年未見的好友同窗，戰(zhàn)友同事，一包信陽毛尖必不可少。送茶表達的不僅僅是濃濃的故鄉(xiāng)情和同窗情，還有互相的思念和永不褪色的友誼。在外地學(xué)習(xí)工作的信陽人從故鄉(xiāng)歸來，也總不忘帶點上好的信陽茶，簡單而質(zhì)樸的信陽茶，成為友誼的厚重載體。
五、茶文化節(jié)
為帶動老區(qū)脫貧致富，長期閉塞、落后的信陽，緊緊抓住改革開放的大好時機，發(fā)揮自身優(yōu)勢，迅速投入改革、開放的時代大潮。原信陽地委、行署于１９９１年年底決定：以融貫古今的信陽茶葉為媒介，舉辦中國信陽茶葉節(jié)，利用這一獨特的舞臺，實現(xiàn)打開山門、走向世界的目的，并明確提出“以茶為媒，廣交朋友，擴大開放，振興信陽“的指導(dǎo)思想，確定了“茶葉搭臺、經(jīng)貿(mào)唱戲“的辦節(jié)方針。
1992年5月15日至22日，第一屆中國信陽茶葉節(jié)在信陽隆重舉行，來自海內(nèi)外的5000多位賓客參加了茶葉節(jié)。開幕式上，舉行了規(guī)模空前的文藝表演，并請著名藝術(shù)家和歌星前來助興，茶節(jié)以茶葉搭臺，經(jīng)貿(mào)唱戲，成交總額達7億多元。從1992年開始，信陽茶葉節(jié)將于每年5月舉辦一次。信陽茶葉節(jié)已成為信陽走向世界的一個重要窗口。
從1992年5月15日首屆中國信陽茶葉節(jié)開幕，到2008年4月28日第十五屆中國信陽茶文化節(jié)開幕，信陽連續(xù)舉辦十六屆茶節(jié)。十六個春天里，巍巍大別山敞開寬廣的胸懷，擁抱來自五湖四海的朋友。美國、德國、英國、日本、俄羅斯、加拿大、新加坡等20多個國家的外商，以及海外僑胞、港澳臺同胞共5萬多人次光臨信陽，洽談合作，共謀發(fā)展，為信陽發(fā)展獻計獻策，為信陽帶來先進的管理信息和技術(shù)，為信陽可持續(xù)發(fā)展注入了強勁活力。前十四屆茶節(jié)，共實現(xiàn)商品貿(mào)易成交額100多億元，簽訂經(jīng)濟技術(shù)合作項目900多項，總投資達281.8億元。