1957年10月4日，前蘇聯(lián)發(fā)射了有史以來(lái)第一顆人造地球衛(wèi)星－斯普特尼克（sputnik-1）。
1958年12月，美國(guó)海軍武器實(shí)驗(yàn)室委托美國(guó)約翰霍普金斯大學(xué)應(yīng)用物理實(shí)驗(yàn)室研制“海軍導(dǎo)航衛(wèi)星系統(tǒng)”（nnss－navy navigation satellite system）。也稱“子午衛(wèi)星系統(tǒng)”（transit）。
1964年nnss建成并投入使用。由于海軍導(dǎo)航衛(wèi)星系統(tǒng)衛(wèi)星數(shù)量少（5～6顆）、軌道高度較低（約1000km）、衛(wèi)星間隔時(shí)間較長(zhǎng)（平均約1．5小時(shí)）、難以提供高程數(shù)據(jù)等原因, 無(wú)法連續(xù)進(jìn)行三維坐標(biāo)定位，而且精度也較低。該系統(tǒng)于1996年停止工作。
1973年美國(guó)國(guó)防部（department of defense）協(xié)同有關(guān)軍方機(jī)構(gòu)共同研究開(kāi)發(fā)新一代的衛(wèi)星導(dǎo)航系統(tǒng)。這就是“授時(shí)與測(cè)距導(dǎo)航系統(tǒng)/全球定位系統(tǒng)”（navstar/gps－navigation system timing and ranging/global positioning system），簡(jiǎn)稱“全球定位系統(tǒng)”（gps）。
1994年gps系統(tǒng)基本建成。