在plc的編程語言中，梯形圖是最為廣泛使用的語言，通過plc的指令系統(tǒng)將梯形圖變成plc能接受程序，由編程器鍵入到plc用戶存儲(chǔ)區(qū)去。而plc梯形圖與繼電器控制原理圖十分相似，主要原因是plc梯形圖的發(fā)明大致上沿用戶繼電器控制電路的元件符號(hào)，僅個(gè)別處有些不同。
plc梯形圖與繼電器控制原理圖的主要區(qū)別有以下幾點(diǎn)：
（1）組成器件不同
繼電器控制線路是由許多真正的硬件繼電器組成的。而plc是由許多“軟繼電器”組成的，這些“繼電器”實(shí)際上是存儲(chǔ)器中的觸發(fā)器，可以置“0”或置“1”。
（2）觸點(diǎn)的數(shù)量不同
硬繼電器的觸點(diǎn)數(shù)有限，一般只有4至8對(duì)；而“軟繼電器”可供編程的觸點(diǎn)數(shù)有無限對(duì)，因?yàn)橛|發(fā)器狀態(tài)可取用任意次。
（3）控制方法不同
繼電器控制是通過元件之間的硬接線來實(shí)現(xiàn)的，因此其控制功能就固定在線路中了，因此功能專一，不靈活；而plc控制是通過軟件編程來解決的，只要程序改變，功能可跟著改變，控制很靈活。又因plc是通過循環(huán)掃描工作的，不存在繼電器控制線路中的聯(lián)鎖與互鎖電路，控制設(shè)計(jì)大大簡(jiǎn)化了。
（4）工作方式不同
在繼電器控制線路中，當(dāng)電源接通時(shí)，線路中各繼電器都處于受制約狀態(tài)，該合的合，該斷的斷。而在plc的梯形圖中，各“軟繼電器”都處于周期性循環(huán)掃描接通中，從客觀上看，每個(gè)“軟繼電器”受條件制約，接通時(shí)間是短暫的。也就是說繼電器在控制的工作方式是并行的，而plc的工作方式是串行的。