茶文化傳入青藏高原有著悠久的歷史，藏族人民又豐富和發(fā)展了具有高原特色的茶文化。酥油茶是歷史上漢藏茶文化交流結(jié)合的象征。“茶”代表了漢族古代的農(nóng)業(yè)文化，“酥油”代表了古代藏族的畜牧文化。茶文化在青藏高原的豐富與發(fā)展，為中華茶文化增添了新的內(nèi)容。
在明洪武三十年(1397年)西寧就設(shè)立了茶馬司，專(zhuān)管地方茶政。清代時(shí)，依然沿用明朝的制度，設(shè)立西寧、河州、莊浪等茶馬司，由陜西茶馬御史管轄，每年用四川、陜西等地的茶葉，換取青海等地的馬匹。后來(lái)，隨著現(xiàn)代文明的沖擊和國(guó)內(nèi)安定的局面，馬匹的需求量逐漸減少，政府放松了茶馬交易?？滴跛氖哪?1705年)，政府準(zhǔn)許商人茶馬自由貿(mào)易。這樣的政策，使得青海的茶馬互市得到了空前的發(fā)展。
從青海歷史的發(fā)展來(lái)看，清代后期茶馬互市逐漸從人們的視野中淡出，取而代之出現(xiàn)了“邊茶貿(mào)易”制度。由于交通和經(jīng)濟(jì)的發(fā)展以及漢藏交流的增加，進(jìn)入茶馬古道沿線(xiàn)的商品種類(lèi)大幅增加。藏族對(duì)茶葉的需求有增無(wú)減，同時(shí)對(duì)其他產(chǎn)品如絲綢、布料、鐵器以及生產(chǎn)生活資料等商品的需求也開(kāi)始增加。這樣，漢藏之間的貿(mào)易范圍更加廣泛，茶馬古道沿線(xiàn)的民間貿(mào)易就更加繁榮了。在這樣的條件下，日月山下的湟源城成為了重要的貿(mào)易集散地。隨著商業(yè)貿(mào)易的發(fā)展，許多外省客商紛紛來(lái)到湟源定居或者經(jīng)商。除去商販，一些能工巧匠也涌入這個(gè)地方，將先進(jìn)的生產(chǎn)技術(shù)帶到了日月山下。同時(shí)，英、美、德等國(guó)的商行在湟源開(kāi)莊設(shè)行。新泰光、仁記泰和、居里、瑞記等銀行被眾人熟知，當(dāng)?shù)刭Q(mào)易中介“歇家”多達(dá)四十家。商貿(mào)流通和文化交流，促進(jìn)了地方經(jīng)濟(jì)文化的發(fā)展繁榮。今天，我們漫步在湟源老街，看著精雕細(xì)刻的商號(hào)大門(mén)和殘存的古城豪宅，不難想象昔日的輝煌。
周家大院在哈城腳下，它在一定程度上是茶馬互市的見(jiàn)證。初秋時(shí)節(jié)，記者踏訪了這一洋行遺址。據(jù)房子的主人講，他們周家人世代居住在這里，這個(gè)房子是祖輩留下來(lái)的，一直沒(méi)有翻修過(guò)。這么多年來(lái)，墻壁依然完好，路面上石子鋪的花紋依然清晰可辨。以前的門(mén)很大，大馬車(chē)通行綽綽有余。