用公式表示為：比例尺=圖上距離/實際距離。比例尺通常有三種表示方法。
根據地圖上的比例尺，可以量算圖上兩地之間的實地距離；根據兩地的實際距離和比例尺，可計算兩地的圖上距離；根據兩地的圖上距離和實際距離，可以計算比例尺。
根據地圖的用途，所表示地區(qū)范圍的大小、圖幅的大小和表示內容的詳略等不同情況，制圖選用的比例尺有大有小。地圖比例尺中的分子通常為1，分母越大，比例尺就越小。通常比例尺大于十萬分之一的地圖稱為大比例尺地圖；比例尺介于十萬分之一至一百萬分之一之間的地圖，稱為中比例尺地圖；比例尺小于百萬分之一的地圖，稱為小比例尺地圖。在同樣圖幅上，比例尺越大，地圖所表示的范圍越小，圖內表示的內容越詳細，精度越高；比例尺越小，地圖上所表示的范圍越大，反映的內容越簡略，精確度越低。（此可簡記為“大小詳、小大略”方便應用）地理課本和中學生使用的地圖冊中的地圖，多數屬于小比例尺地圖。放大比例尺放大比例尺和地圖比例尺的計算方法相同。但放大比例尺是指圖上距離比實際距離放大的倍數。如：原長度為1cm的零件，畫在圖紙上為10cm，則這幅圖的比例尺為10：1。
放大比例尺的分母（后項）通常為1。分子越大，比例尺就越大，內容也越詳細，精度越高。計算方法如果將原比例尺放大到n倍;那么原比例*n。
如果將原比例尺放大n倍;那么原比例*(n+1)。
如果將原比例尺縮小到1/n;那么原比例*1/n。
如果將原比例尺縮小1/n;那么原比例*(1-1/n)。
比例尺縮放后,原面積之比會變?yōu)榭s放倍數的平方。
圖上距離：實際距離=比例尺
圖上距離和實際距離的比，叫做這副圖的比例尺。