定義為：
1、在交流電路中，電壓與電流之間的相位差(φ)的余弦叫做功率因數(shù)，用符號cosφ表示，在數(shù)值上，功率因數(shù)是有功功率和視在功率的比值，即cosφ=p/s
2、功率因數(shù)的大小與電路的負(fù)荷性質(zhì)有關(guān)， 如白熾燈泡、電阻爐等電阻負(fù)荷的功率因數(shù)為1，一般具有電感或電容性負(fù)載的電路功率因數(shù)都小于1。功率因數(shù)是電力系統(tǒng)的一個(gè)重要的技術(shù)數(shù)據(jù)。功率因數(shù)是衡量電氣設(shè)備效率高低的一個(gè)系數(shù)。功率因數(shù)低，說明電路用于交變磁場轉(zhuǎn)換的無功功率大， 從而降低了設(shè)備的利用率，增加了線路供電損失。所以，供電部門對用電單位的功率因數(shù)有一定的標(biāo)準(zhǔn)要求。
在電力系統(tǒng)中，電動機(jī)及其它帶有線圈（繞組）的設(shè)備很多，這類設(shè)備除了從電源取得一部分電功率作有功用外，還將耗用一部分電功率用來建立線圈磁場。這就額外地加在了電源的負(fù)坦，功率因數(shù)cosø(也稱力率）就是反映總電功率中有功功率所占的比例大小。
理論公式上，有功功率表達(dá)式中的p=u*i*cosø中的cosø為功率因數(shù)，功率因數(shù)小于或等于1，功率因數(shù)的大小說明電源被利用程度，它的高低決定月電路端電壓和電流之間的相位差。cosø 小于1 電路中就發(fā)生能量互換出現(xiàn)無功功率q=uisinø。
所以在計(jì)算過程中，可通過cosø=p/s ，tgø=p/q（其中：p稱為有功功率（kw），q稱無功功率（kvar)，s=u*i稱為視在功率（kva)），在實(shí)際中，可用電量值代替相應(yīng)的功率。
我們知道所有發(fā)電機(jī)都是旋轉(zhuǎn)機(jī)械，產(chǎn)生的電壓就是正弦波，這就是我們所謂的交流電。交流電有一個(gè)好處就是通過電磁感應(yīng)可以用變壓器來改變其電壓，而且可以升高到幾十萬伏進(jìn)行遠(yuǎn)距離傳輸以減小傳輸中的損耗，到目的地以后再降下來變成我們常用的市電。我們現(xiàn)在的市電就是220v,50hz的交流電。而在電工學(xué)里交流電是可以用矢量來表示的。矢量可以表示電壓也可以表示電流。對于純電阻的負(fù)載，電壓和電流是同相的，而對于純電容負(fù)載或純電感負(fù)載，電流和電壓就不同相，而是有一個(gè)90度的相角，或者稱為相位差。在純電感負(fù)載時(shí)，其上的電壓是領(lǐng)先電流90度，而純電容負(fù)載時(shí)，其上的電壓落后于電流90度。
如果我們用波形表示時(shí)，通常把電壓表現(xiàn)為余弦波，如果電流落后于電壓，就是電感性負(fù)載，領(lǐng)先于電壓就是電容性負(fù)載。
圖1. 電感性負(fù)載的交流電壓和交流電流之間的關(guān)系
因?yàn)閷?shí)際上純電感和純電容都不存在的，實(shí)際的負(fù)載只能稱為電感性負(fù)載或者是電容性負(fù)載。這時(shí)候其交流電壓和交流電流之間就有一個(gè)夾角φ，對于電感性負(fù)載我們把這個(gè)夾角稱為φl,而對于電容性負(fù)載的夾角就稱為φc。（見圖2）
圖2. 電感性負(fù)載和電容性負(fù)載電壓和電流的矢量表示法
功率等于電壓和電流的乘積，但是只有在純阻負(fù)載的時(shí)候（電壓和電流同相）是這樣，而在電感性或電容性負(fù)載的時(shí)候就要把電流的矢量投影到電壓矢量（水平軸）上去，也就是要乘以cosφl或者cosφc。我們通常就把這個(gè)cosφl或者cosφc稱為功率因數(shù)。
但是由于這個(gè)夾角可以是正的，也可以是負(fù)的，所以功率因數(shù)也是可能為正數(shù)（感性負(fù)載）也可能為負(fù)數(shù)（容性負(fù)載）。
但是當(dāng)我們用矢量來代表電壓和電流時(shí)，前提是它們的頻率必須是完全相同的。而且是在一個(gè)線性系統(tǒng)里。
在線性系統(tǒng)里我們也會把功率因數(shù)用有功功率和視在功率之比來表示。所謂有功功率就是和電流同相的那部分電壓和電流的有效值的乘積。而視在功率就是不考慮其間的相位差而將電壓和電流的有效值直接相乘所得到的“功率”。而這二者之比顯然就是前面所說的相角的余弦cosφ。