我國是茶文化的肇創(chuàng)國，也是世界上唯一由茶事發(fā)展產(chǎn)生獨(dú)立的劇種——“采茶戲”的國家。
所謂采茶戲，是流行于江西、湖北、湖南、安徽、福建、廣東、廣西等省區(qū)的一種戲曲類別。在各省，每每還以流行的地區(qū)不同，而冠以各地的地名來加以區(qū)別。如廣東的“粵北采茶戲”，湖北的“陽新采茶戲”、“黃梅采茶戲”、“蘄春采茶戲”等等。這種戲，尤以江西較為普遍，劇種也多。如江西采茶戲的劇種，即有“贛南采茶戲”、“撫州采茶戲”、“南昌采茶戲”、“武寧采茶戲”、“贛東采茶戲”、“吉安采茶戲”、“景德鎮(zhèn)采茶戲”和“寧都采茶戲”等。這些劇種雖然名目繁多，但它們形成的時(shí)間，大致都在清代中期至清代末年的這一階段。
采茶戲，是直接由采茶歌和采茶舞脫胎發(fā)展起來的。如采茶戲變成戲曲，就要有曲牌，其最早的曲牌名，就叫“采茶歌”。
再如采茶戲的人物表演，又與民間的“采茶燈”極其相近，茶燈舞一般為一男一女或一男二女；所以，最初的采茶戲，也叫“三小戲”，亦是二小旦、一小生或一旦一生一丑參加演出的。另外，有些地方的采茶戲，如蘄春采茶戲，在演唱形式上，也多少保持了過去民間采茶歌、采茶舞的一些傳統(tǒng)。其特點(diǎn)是一唱眾和；即臺(tái)上一名演員演唱，其他演員和樂師在演唱到每句句末時(shí)，和唱“啊嗬”、“咿喲”之類的幫腔。演唱、幫腔、鑼鼓伴奏，使曲調(diào)更婉轉(zhuǎn)，節(jié)奏更鮮明，風(fēng)格獨(dú)具，也更帶泥土的芳香。因此，可以這樣說，如果沒有采茶和其他茶事勞動(dòng)，也就不會(huì)有采茶的歌和舞；如果沒有采茶歌、采茶舞，也就不會(huì)有廣泛流行于我國南方許多省區(qū)的采茶戲。所以，采茶戲不僅與茶有關(guān)，而且是茶葉文化在戲曲領(lǐng)域派生或戲曲文化吸收茶葉文化形成的一種燦爛文化內(nèi)容。
其次，采茶戲的形成，不只脫穎于采茶歌和采茶舞，還和花燈戲、花鼓戲的風(fēng)格十分相近，與之有交互影響的關(guān)系?；魬蚴橇餍杏谠颇稀V西、貴州、四川、湖北、江西等省區(qū)的花燈戲類別的統(tǒng)稱；以云南花燈戲的劇種為最多。其產(chǎn)生的時(shí)間，較采茶戲和花鼓戲稍遲，大多形成于清代末葉。花鼓戲以湖北、湖南二省的劇種為最多，其形成時(shí)間和采茶戲大致相差不多。這兩種戲曲，也是起源于民歌小調(diào)和民間舞蹈。因?yàn)椴刹钁颉⒒魬?、花鼓戲的來源、形成和發(fā)展時(shí)間、風(fēng)格等等都比較接近，所以在這三者之間，自然也就存在相互吸收、相互營養(yǎng)的交叉關(guān)系。
茶對(duì)戲曲的影響，不僅直接產(chǎn)生了采茶戲這種戲曲，更為重要的，也可以說是對(duì)所有戲曲都有影響的，茶文化浸染在社會(huì)生活的各個(gè)方面，以至戲劇也須臾不能離開茶葉。
明代我國劇本創(chuàng)作中有一個(gè)藝術(shù)流派，叫“玉茗堂派”（也稱臨川派），即是因大劇作家湯顯祖嗜茶，將其臨川的住處命名為“玉茗堂”而引起的。湯顯祖的劇作，注重抒寫人物情感，講究辭藻，其所作《玉茗堂四夢(mèng)》刊印后，對(duì)當(dāng)時(shí)和后世的戲劇創(chuàng)作，有著不可估量的影響。在這點(diǎn)上，茶使湯顯祖在我國戲劇史上所起的作用，當(dāng)不會(huì)限于流派的一個(gè)名字上。
又如過去不僅彈唱、相聲、大鼓、評(píng)話等等曲藝大多在茶館演出，就是各種戲劇演出的劇場(chǎng)，又都兼營賣茶或最初也在茶館。所以，在明、清時(shí)，凡是營業(yè)性的戲劇演出場(chǎng)所，一般統(tǒng)稱之為“茶園”或“茶樓”。因?yàn)檫@樣，戲曲演員演出的收入，早先是由茶館支付的。換句話說，早期的戲院或劇場(chǎng)，其收入是以賣茶為主；只收茶錢，不賣戲票，演戲是為娛樂茶客和吸引茶客服務(wù)的。如上一個(gè)世紀(jì)末年北京最有名的“查家茶樓”、“廣和茶樓”以及上海的“丹桂茶園”、“天仙茶園”等等，就均是演出場(chǎng)所。這類茶園或茶樓，一般在一壁墻的中間建一臺(tái)，臺(tái)前平地稱之為“池”，三面環(huán)以樓廊作觀眾席，設(shè)置茶桌、茶椅，供觀眾邊品茗邊觀戲。現(xiàn)在的專業(yè)劇場(chǎng)，是辛亥革命前后才出現(xiàn)的，當(dāng)時(shí)還特地名之為“新式劇潮或“戲園”、“戲館”。這“園”字和“館”字，就出自茶園和茶館。
所以，有人也形象地稱：“戲曲是我國用茶汁澆灌起來的一門藝術(shù)。”另外，茶葉的生產(chǎn)、貿(mào)易和消費(fèi)，既然已成為社會(huì)生產(chǎn)、社會(huì)文化和社會(huì)生活的一個(gè)重要方面，自然，也就不可能不被戲劇所吸收和反映。所以，古今中外的許多名戲、名劇，不但都有茶事的內(nèi)容、場(chǎng)景，有的甚至全劇即以茶事為背景和題材。如我國傳統(tǒng)劇目《西園記》的開場(chǎng)詞中，即有“買到蘭陵美酒，烹來陽羨新茶”，把觀眾一下引到特定的鄉(xiāng)土風(fēng)情之中。