全球最大的機器人市場將在哪里？國際機器人聯(lián)合會將目標鎖定在中國。該聯(lián)合會2013年11月中旬接受美國媒體采訪時表示，中國是全球發(fā)展最快的工業(yè)機器人市場。從2005年到2012年，中國內(nèi)地機器人銷售量平均每年增加25%，2012年已達到2.3萬個。該聯(lián)合會預(yù)測到2016年中國將成為最大的市場。
2013年12月30日，工信部在其網(wǎng)站發(fā)布《關(guān)于推進工業(yè)機器人產(chǎn)業(yè)發(fā)展的指導(dǎo)意見》，要求到2020年，形成較為完善的工業(yè)機器人產(chǎn)業(yè)體系，積極培育具有國際競爭力的龍頭企業(yè)和配套產(chǎn)業(yè)集群，到2020年要力爭基本滿足國防建設(shè)、國民經(jīng)濟和社會發(fā)展需要。
工信部要求圍繞市場需求，選擇汽車、船舶、電子、民爆、國防軍工等重點領(lǐng)域突破核心技術(shù)。
在許多業(yè)內(nèi)人士看來，這一指導(dǎo)意見的發(fā)布顯示了國家對機器人產(chǎn)業(yè)發(fā)展的重視，并為未來中國機器人的產(chǎn)業(yè)化提供了政策的支持和利好。
實際上，我國的機器人研發(fā)起步并不晚，據(jù)中國機器人產(chǎn)業(yè)聯(lián)盟秘書長宋曉剛介紹，早在20世紀70年代，我國就開始研發(fā)機器人；1985年，工業(yè)機器人被列入了國家“七五”科技攻關(guān)計劃研究重點；1990年，工業(yè)噴漆機器人pj-1如期完成。這是我國第一臺噴漆機器人。與此同時，其他幾種機器人的樣機也順利完成，并分別在一汽、二汽和南京汽車廠建立了自動噴漆生產(chǎn)線、駕駛室焊接線、弧焊工作站等應(yīng)用示范點。
從20世紀90年代初期起，在國家“863”計劃支持下，我國工業(yè)機器人又在實踐中邁進一大步，具有自主知識產(chǎn)權(quán)的點焊、弧焊、裝配、噴漆、切割、搬運、包裝碼垛等7種工業(yè)機器人產(chǎn)品相繼問世，還實施了100多項機器人應(yīng)用工程、建立了20余個機器人產(chǎn)業(yè)化基地?！拔覈鴻C器人當時從研發(fā)角度講，并不落后?！彼螘詣傉f。
但是在宋曉剛看來，機器人的發(fā)展要靠市場的拉動，光靠國家重視是不夠的。在20世紀八九十年代，我國的機器人市場并不成熟，傳統(tǒng)應(yīng)用領(lǐng)域比如汽車、電子等市場可應(yīng)用的機器人并不多，大多是在合資或外資企業(yè)，由國外企業(yè)帶來的。當時國內(nèi)勞動力供給旺盛，不會用到大量的機器人，所以沒有形成龐大市場。沒有市場的推動，機器人產(chǎn)業(yè)的發(fā)展也逐漸放緩，與國際拉開了一定的距離。
隨著我國人口老齡化加重，新增勞動力逐年下滑，人口紅利逐漸消失，勞動力成本激增已經(jīng)成為當代中國不容忽視的問題。這也為我國機器人產(chǎn)業(yè)的發(fā)展提供了廣闊的市場空間。
北京科技大學(xué)經(jīng)濟管理學(xué)院金融工程系主任劉澄在接受媒體采訪時表示，將來機器人的發(fā)展在一定程度上會排擠或者替代傳統(tǒng)勞力，而且機器人生產(chǎn)效率極高，產(chǎn)業(yè)的發(fā)展會將人類文明提高到一個新的發(fā)展程度，同時也推動勞動者向高端轉(zhuǎn)移。
從國外尤其是機械制造強國日本的機器人行業(yè)發(fā)展情況來，勞動力成本升高也是促使其機器人產(chǎn)業(yè)大發(fā)展的重要因素。
上世紀70年代末，日本步入工業(yè)化后期，維持經(jīng)濟增長亟須提高效率與推動創(chuàng)新。與此同時，80年代人口增長率低于0.8%，勞動力短缺使制造業(yè)用人成本快速上升，促使企業(yè)使用工業(yè)機器人補充和替代人工勞動。因此，1980年成為日本工業(yè)機器人的普及元年。跟據(jù)日本機器人協(xié)會的統(tǒng)計數(shù)據(jù)，工業(yè)機器人銷售額由1980年的769億日元增加到1990年的3023億日元，復(fù)合增長率31.5%。反觀當前我國現(xiàn)階段國情與日本上世紀80代初期相似。
在業(yè)內(nèi)人士看來，無論從各個層面來看，中國的機器人發(fā)展都已經(jīng)到了非常關(guān)鍵的時刻。