雷電擊中送電線路后，行波沿導線前進，若無適當保護措施必然進入變電所（站） 或其他用電設備，造成變壓器、電壓互感器或大型電動機絕緣損壞，避雷器就是防止行波侵入而設置的。
最簡單的保護裝置如圖1所示的保護間隙，當線路侵入沖擊過電壓時，保護間隙是被擊穿，從而使被保護物的設備絕緣免受過電壓的損害。保護間隙雖然簡單，但當間隙被擊穿
后，因其熄弧能力低，必須依靠斷路器才能切斷續(xù)流，故只能在無避雷器而且有自動重合裝置的條件下采用。
圖1 用保護間隙保護電氣設備
1—變壓器；2—保護間隙
避雷器在工頻額定電壓時，兩極間呈絕緣狀態(tài)而不導通，當發(fā)生過電壓并達到動作電壓時即導通而釋放電荷，限制過電壓幅值，保護電氣設備，如圖2所示。
圖2 避雷器的防雷原理圖
1—雷電沖擊波；2—被限制的過電壓；3—避雷器；
4—被保護電氣設備；5—線路