“以茶制夷”的思想，是中原王朝自唐宋以來(lái)的一貫觀念和治國(guó)思路。晚清承繼這一論調(diào)，卻忽略了這個(gè)時(shí)候的“夷”，是涉洋過海而來(lái)的其他人種，而非與中原王朝一直聯(lián)系緊密的少數(shù)民族。
太西洋距中國(guó)十萬(wàn)里，其番舶來(lái)，所需中國(guó)之物，亦惟茶是急，滿船載歸，則其用且極于西海以外矣。俄羅斯則又以中國(guó)之大黃為上藥，病者非此不治。舊嘗通貢使，許其市易，其入口處曰恰克圖。后有數(shù)事渝約，上命絕其互市，禁大黃，勿出口，俄羅斯遂懼而不敢生事。今又許其貿(mào)易焉。天若生此二物為我朝控馭外夷之具也。趙翼總結(jié)的是明清以來(lái)中原王朝對(duì)西北民族采取的茶葉政策，后一段則將茶葉政策推廣到俄羅斯和英國(guó)等其他國(guó)家。
明代“以茶制夷”的思想可謂被從頭貫徹到尾巴。明太祖朱元璋曾對(duì)渝蜀王朱椿時(shí)說(shuō)，國(guó)家壟斷茶葉，目的是用茶換戰(zhàn)馬?，F(xiàn)在邊關(guān)松懈，私茶出境，拿我們有用之物，換些個(gè)無(wú)用的東西，讓別人盡收其利，而自己吃虧，這怎么能夠體現(xiàn)“以制戎狄”呢？為此，他推出了茶葉的金牌制度，最終形成了“茶貴馬賤”的貿(mào)易格局，把利益和控制權(quán)牢牢掌控在自己手中。
在明代，西北乃至西南游牧民族離不開華夏之茶，政界和知識(shí)界早就對(duì)此達(dá)成共識(shí)。他們認(rèn)為只要控制住茶葉，就能控制住人群與疆土，而茶葉所到之處，也成為中原文化上的疆域。這點(diǎn)，不妨看看朱棣時(shí)代著名學(xué)者解縉的言論。解縉認(rèn)為，中國(guó)貨中最好的就是茶，好比番人貨中最好的就是馬一樣。因?yàn)椴桉R貿(mào)易，許多夷人也開始學(xué)習(xí)中國(guó)的知識(shí)，對(duì)中國(guó)也有了向慕之心，那么茶的作用就很顯然。茶有著“夷夏之交，義利之辨，寅賓尚忠信而篤敬，河州固唐虞三代之邦也”的作用。他在《送習(xí)賢良赴河州序》的文章里想象了一個(gè)因茶而形成的文化疆域，明朝在河州設(shè)置陜西都司和茶馬司，“控西夷數(shù)萬(wàn)里，跨昆侖，通天竺，西南距川，入于南海”。解縉的構(gòu)想基于兩個(gè)重要前提：一是茶必須只有明廷(中原)才能提供；二是夷番必須嗜茶如命。這樣一來(lái)，茶便作為媒介，帶來(lái)了觀念的變化。
清代在滿蒙藏聯(lián)盟的背景下，加上康熙、雍正及乾隆的文韜武略，解縉的想象區(qū)域成了清廷實(shí)際控制的區(qū)域。而茶葉也慢慢演變成特別供給物資，而不像之前僅僅是“茶馬貿(mào)易”的品種，但其作為國(guó)家戰(zhàn)略物資的屬性依舊沒有改變。隨著茶的傳播，華夏與番夷有了更深入的往來(lái)。通過貿(mào)易、文化等滲透，最終在心理上獲得西邊的認(rèn)同，中心也隨著茶而發(fā)生空間上的遷移，最后形成了一個(gè)無(wú)形的茶葉疆域與茶葉貿(mào)易圈。