唐代以前，茶葉的利用、飲用，開始是生煮羹飲或曬干收藏，而后多以搗葉做成餅茶，或是蒸葉搗碎制成團(tuán)茶，因此在唐代以前已出現(xiàn)曬干散茶和團(tuán)餅茶。
唐代之初，蒸青團(tuán)茶已成為主要茶類，也有曬干的葉茶（類似現(xiàn)代的白茶）。唐朝陸羽所著《茶經(jīng)·六之飲》中稱：“飲有觕(粗)茶、散茶、末茶、餅茶者……”可見當(dāng)時已出現(xiàn)四種茶葉，但按現(xiàn)代的制茶科學(xué)來認(rèn)識，這四種茶均屬蒸青綠茶。
宋代開始，除保留傳統(tǒng)的蒸青團(tuán)茶以外，已有相當(dāng)數(shù)量的蒸青散茶，《宋史·食貨志》記載：“茶有兩類，曰片茶，曰散茶”。片茶即團(tuán)餅茶，是將茶蒸后搗碎壓成餅片狀，烘干后以片計數(shù)。散茶是蒸青后直接烘干，呈松散狀。
元代，團(tuán)茶逐漸被淘汰，散茶得到較快的發(fā)展。當(dāng)時制造的散茶，因茶鮮葉老嫩程度不同而分為兩類：即芽茶和葉茶。芽茶為幼嫩芽葉制成，如當(dāng)時的茶名探春、先春、次春、紫筍、揀芽等均屬芽茶；葉茶為較大的芽葉制成，如“雨前”即是。
到了明代，除蒸青散茶以外，出現(xiàn)了炒青綠茶以及紅茶、黃茶、黑茶，直接曬干或烘干的白茶也同時存在。因此可以說，綠茶、黃茶、黑茶、白茶、紅茶五大茶類均已出現(xiàn)。
到了清代，除五大茶類外，又出現(xiàn)了烏龍茶，各類茶葉的制茶技術(shù)也得到了改進(jìn)和提高，很多質(zhì)量非凡的“名茶”獲得了朝廷和文人雅士的贊賞。至此六大茶類齊全。隨著茶葉的輸出和貿(mào)易活動，不少茶類的制茶技術(shù)已傳播至很多產(chǎn)茶國家，使各具特色、不同品類的茶葉為世界各地的消費(fèi)者所享用。