“茶馬古道”是在特定的歷史條件下，有著特定含義的一個概念，它是指唐宋以來至民國時期漢、藏之間以進行茶馬交換而形成的一條交通要道。具體說來，茶馬古道主要分南、北兩條道，一條是從云南的南部西雙版納、思茅經(jīng)臨滄、保山、大理、怒江、麗江、迪慶到四川的甘孜及西藏的昌都、察隅、波密、林芝、拉薩，再進入尼泊爾、不丹、印度、阿富汗等國；一條是從四川的雅安出發(fā)，經(jīng)康定到昌都的左貢同云南之道相匯。
現(xiàn)在的臨滄地區(qū)，明清時期大致屬于順寧府管轄，其治所在順寧縣，也就是今天的鳳慶縣。這就是說，在順寧府存在的1913年以前，鳳慶曾經(jīng)是這一帶的政治、經(jīng)濟、文化中心。鳳慶有此地位，是由于這里種茶歷史悠久，素有茶鄉(xiāng)之稱，是茶馬古道上的重要茶產(chǎn)區(qū)之一，馳名中外的“滇紅”茶就誕生在這里。因而這一地區(qū)的發(fā)展變遷，就與茶業(yè)的發(fā)展和茶馬古道的變遷緊密相聯(lián)。
對于鳳慶的茶，明代《滇略》、《徐霞客游記》，清代《滇南新語》、《滇行日錄》、《滇海虞衡志》以及康熙、雍正、乾隆、光緒的《順寧府志》，民國的《順寧縣志》，都有記載和高度評價。但那時的茶葉產(chǎn)品，均為綠茶類的曬青毛茶，而且多為自產(chǎn)自用的小農(nóng)經(jīng)濟生產(chǎn)格局。每年清明節(jié)前后，大理、下關(guān)、麗江等地的茶商就進駐順寧采購毛茶。幾十匹騾馬為一隊的數(shù)十隊馬幫，來往于順寧和下關(guān)之間，為各地茶商運輸茶葉，形成一年一度的“春茶會”。
據(jù)史料記載，清康熙四年(公元1665年)，云南北勝州(今麗江地區(qū)永勝縣)設立茶馬市場后，鳳慶茶葉產(chǎn)品開始大量流人麗江，由此帶動鳳慶茶業(yè)迅速發(fā)展。
鳳慶茶葉的運銷，是由馬幫沿著有數(shù)百年歷史的茶馬古道重要路段“順下線”進行的。乾隆二十六年(公元1761年)，瀾滄江鐵索橋(青龍橋)建成后，這條茶馬道更成為了順寧、云州(今云縣)、緬寧(今臨滄)、雙江、耿馬及鎮(zhèn)康等地通往大理及昆明的要道，再加上鳳慶是茶葉集市貿(mào)易中心，自然鳳慶也就成為南詔及中原文化由北向南傳播的中心地區(qū)了。
當時從鳳慶到昆明一共18個馬站，在鳳慶有順寧站、大寺的新村站，魯史的金馬站、魯史街站和犀牛站。每個馬站間大約30華里，正好是馬幫一天的行程數(shù)。在茶馬古道典盛時期，每一個馬站都是一個商品物資集散地和交易中心，以致是經(jīng)濟文化中心。當然其規(guī)模大小與功能并不完全一樣。在鳳慶境內(nèi)的這段茶馬古道上，魯史鎮(zhèn)和鳳慶城最為繁榮。