普洱熟茶是經(jīng)過渥堆發(fā)酵的茶，發(fā)酵指微生物參與動植物的分解的過程，屬于外分解的范疇。發(fā)酵可以加速動植物的分解。傳統(tǒng)意義上的渥堆普洱茶屬于人為制造微生物活動條件讓茶葉重發(fā)酵。
而輕發(fā)酵是近年來才開始流行起來的名詞。輕發(fā)酵不用像傳統(tǒng)的渥堆發(fā)酵那樣，需要大量的曬青毛茶原料，才能進(jìn)行發(fā)酵，故而很多的輕發(fā)酵都是小堆發(fā)酵。輕發(fā)酵指因自然或人為的原因提供了微生物在茶葉中活動條件，發(fā)生了輕度發(fā)酵。輕發(fā)酵可以加速茶葉中物質(zhì)能量釋放，產(chǎn)生一定程度的外分解活動，因而加速茶葉的變化，如紅化。但不論何種程度的發(fā)酵都會造成普洱茶的快速失香，使普洱茶失去越存越香條件，另外由于發(fā)酵就會霉變，因而發(fā)酵過程也是一個茶葉變質(zhì)的過程。發(fā)生過輕發(fā)酵的茶，葉底會有軟爛葉或黑硬葉。有茶商鼓吹普洱熟茶因?yàn)槭墙?jīng)過完整的渥堆發(fā)酵，因此不具備后發(fā)酵陳化的條件，而輕發(fā)酵卻可以越陳越香，其實(shí)不然，經(jīng)常喝茶的人都知道經(jīng)過陳化的普洱熟茶也會比新茶更有品飲價(jià)值。
一些茶友納悶，輕發(fā)酵是近年來才出現(xiàn)的么？其實(shí)不是。
最傳統(tǒng)的熟茶成熟度就是輕發(fā)酵，輕發(fā)酵來源于港粵地區(qū)的潑水發(fā)酵，而潑水發(fā)酵追根溯源則是紅湯普洱。傳統(tǒng)的普洱茶發(fā)酵方式，即紅湯普洱不是渥堆發(fā)酵產(chǎn)生，主要由兩種工藝：濕水筑茶、緊茶發(fā)汗制備而來，詳見范和均和李拂一的記載：
潮茶裝布袋發(fā)汗，（文獻(xiàn)最早見于1910的勐海恒春茶莊），主要應(yīng)用于緊茶發(fā)酵，壓制緊茶前潮水一次（不同于現(xiàn)在的熟茶壓制前潮水），壓制完畢后不烘干將緊茶裝布袋堆積發(fā)汗，發(fā)酵生黃霉（不知道是什么霉，藏族人喜歡），這很可能沿襲至早期的古六大茶山的普洱貢茶技藝。據(jù)清朝歷史資料記載，故宮的普洱茶湯色紅濃，暖胃，有“夏喝龍井，冬喝普洱”的典故。
這就是輕發(fā)酵的源頭，但是輕發(fā)酵跟后來的熟茶渥堆發(fā)酵，其實(shí)是有區(qū)別的，不能等同！
發(fā)酵的初衷，其實(shí)是使普洱茶生茶加速轉(zhuǎn)化、后發(fā)酵的進(jìn)程，以希望盡快領(lǐng)略到普洱茶老茶般的厚、滑、甜、香、氣、韻等，所以很多市場上的輕度發(fā)酵普洱茶熟茶，大多是出于這個目的，既想讓你體會到熟普的順滑醇厚，又還想兼具生茶的層次感和刺激性。
輕發(fā)酵的優(yōu)點(diǎn)是提升了葉底的活性度，回甘有增加，可以延長普洱熟茶的生命周期，能迅速的提高回甘生津的強(qiáng)度，后期轉(zhuǎn)化后會保留一些更具個性化的滋味香氣，但大多掌握不好，缺點(diǎn)也是致命的，苦澀味明顯，略帶雜味，陳香不夠純正，沒有普洱熟茶的純正陳香，造成“四不像”的“半生不熟”茶出現(xiàn)！