1、經(jīng)營之道
經(jīng)營茶葉與糧食、鐵器等商品相比，經(jīng)萬里茶路，販賣茶葉，雖然獲利豐厚，但對于商人的實力而言，卻是一種考驗。“經(jīng)營茶葉路途遙遠，需要建立一支完整的隊伍，商業(yè)的運作周期也比較長，這要求經(jīng)營者必須實力雄厚，并不是所有商家都做得起來。”山西大學(xué)晉商研究所成艷萍教授告訴記者。以山西常家為例，最早是靠經(jīng)營糧食起家，有了一定基礎(chǔ)后開始涉足茶葉生意。實力強，只是第一道門檻，對于想走茶路的晉商而言，能吃苦，也是必備的要素。從武夷山到恰克圖，一條茶路走下來，即便萬事順利，也至少需要一年的時間。南方的汛期、北方的風(fēng)沙、路途中的疾病、茶道上的匪患，無疑不考驗著商人的精神和體魄。據(jù)曾經(jīng)走過茶路的老人回憶，晉商販茶，經(jīng)常幾里路不見人煙，米不粘牙，餓死、凍死都可能發(fā)生，是非常艱苦、心酸的過程，不像品茶來得那么休閑、高雅。為了保證商旅安全，隨著茶路的日益成熟，山西的鏢局業(yè)務(wù)也隨之興起。
關(guān)于晉商販茶的利潤問題，學(xué)界上一直存在爭議。以武夷山收茶價為成本價計，刨去經(jīng)過簡單的加工、包裝、運輸、人工成本等等，一般認(rèn)為，能夠保持200%-300%的利潤。這是一個高利潤的生意，這也是晉商甘冒風(fēng)險、背井離鄉(xiāng)、南下購茶、北上販茶的根本動力。
“萬里茶道”的歷史意義中國是茶的故鄉(xiāng)，是茶文化起源和傳播的中心。清時期，俄羅斯是中國的北部近鄰，俄羅斯人民對茶葉的酷愛催生了多條自中國南方茶產(chǎn)區(qū)至俄羅斯內(nèi)陸腹地的茶葉貿(mào)易線路。其中一條自福建武夷下梅村至俄羅斯圣彼得堡，綿延約1.3萬公里，繁盛期持續(xù)約2個世紀(jì)，延續(xù)期跨越4個世紀(jì)的“萬里茶道”影響最為深遠。“萬里茶道”是繼“絲綢之路”與“茶馬古道”之后的又一條陸上國際商路，與同時期的自中國出海口至歐、美、大洋洲等海上茶路貿(mào)易線路，共同構(gòu)成當(dāng)時茶葉洲際貿(mào)易的重要線路。
“萬里茶道”始于17世紀(jì)末至18世紀(jì)初，運輸路線從福建武夷山下梅村起，沿西北方向穿江西、至湖北（1851年后，湖南安化黑茶、湖北羊樓洞青磚茶，加入到了茶葉貿(mào)易的大軍中），然后自漢口一路北上，縱貫河南、山西、河北、內(nèi)蒙古，入今蒙古國境內(nèi)，穿越蒙古沙漠戈壁，經(jīng)烏蘭巴托到達中俄邊境的通商口岸恰克圖。再在俄羅斯境內(nèi)繼續(xù)延伸，經(jīng)烏蘭烏德、貝加爾湖、伊爾庫茨克、新西伯利亞、秋明、莫斯科等地到達圣彼得堡。
“萬里茶道”由眾多的輔線、支線構(gòu)成，形成一張貫穿南北、聯(lián)絡(luò)東西的商業(yè)貿(mào)易大網(wǎng)。南來煙酒糖布茶，北來牛羊駱駝馬，“萬里茶道”是史上跨越陸地距離最長的洲際物流通道；“萬里茶道”引發(fā)了深刻的產(chǎn)業(yè)連帶效應(yīng)：茶產(chǎn)區(qū)的種植業(yè)與加工業(yè)，沿途的水陸運輸業(yè)、沿線城市的商業(yè)、西伯利亞的工業(yè)都因之繁榮，無數(shù)的勞動力被動員，眾多的商人致富，政府的稅收也“滾雪球”般地增長，“萬里茶道”是給經(jīng)濟增長添加“酵母”的“生命之路”，是推動亞歐大陸經(jīng)濟運轉(zhuǎn)的“世紀(jì)動脈”；“萬里茶道”成就了晉商、俄商等沿線商人的傳奇故事，多層次、多角度地展現(xiàn)了商業(yè)成長、繁榮、衰落的豐富細節(jié)，所以，它是一部“商業(yè)傳奇史詩”之路；“萬里茶道”是農(nóng)耕地區(qū)、手工業(yè)生產(chǎn)地區(qū)與游牧地區(qū)互通有無的紐帶，是中蒙俄和平相處、互利貿(mào)易的產(chǎn)物，所以它又是一條“民族融合、文化交匯之路”。
“萬里茶道”的開拓者和主導(dǎo)者是明清晉商。從茶道的起點到終點，從茶葉的生產(chǎn)到銷售，處處可見晉商的蹤影；茶路沿線發(fā)現(xiàn)的史料、碑文，每每與晉商有關(guān)；一個個因茶道貿(mào)易而興起的城市、修建的會館，也都鐫刻著晉商的印記；下梅鄒氏的致富之路、恰克圖的百萬富翁一條街、湖南安化、湖北羊樓洞在歷史上熠熠生輝的美名、大盛魁在歸化城（今呼和浩特）掀起的商業(yè)文化之風(fēng)……這些人們至今口口相傳、津津樂道的茶道故事，也都少不了晉商這個主角。茶道的總樞紐在山西，大茶商的故里在山西，萬里茶道申遺同樣不能缺少山西——此為“地利”。
明初，邊塞軍需吃緊，運費昂貴。明政府鼓勵商人向邊塞運糧，給予“鹽引”――即直屬國家專賣的鹽、鐵買賣。加上晉南運城的那片鹽池，“政策+資料”誕生了晉南的鹽商，這是明清晉商的起始。鹽池作為自然資源自古就有，所以，明政府的“開中制”是晉人“下海”、晉商興起的直接原因，于是晉商販運糧食至塞外“九邊”這條貫穿了山西南北的大商道，使眾多山西人投入其中。明隆慶年間，政府又開放了邊塞貿(mào)易市場，即著名的“封貢通市”，從此，土地貧瘠“竭豐年而不足食”的山西人被迫踏上了“走西口”的悲情商路。所謂西口，原指晉、蒙交界處――右玉、和林格爾、涼城三縣交匯地，右玉縣境內(nèi)一個著名的長城關(guān)塞――殺虎口。“封貢通市”的實行，有力地促進了蒙漢兩族社會經(jīng)濟的發(fā)展。蒙古的金銀、馬匹、牲畜、皮裘、木料等物，源源不絕地流入內(nèi)地；中原地區(qū)先進的生產(chǎn)技術(shù)、生產(chǎn)工具、種子等，亦在蒙古地區(qū)廣泛傳播開來。
2.經(jīng)營之困
“北常”從雍乾年間開始主要從事茶葉貿(mào)易，到同治時已有100多年的歷史，是中國當(dāng)時對外貿(mào)易中規(guī)模最大的茶貿(mào)世家，特別是其老字號“大德玉”及其聯(lián)號“大升玉”、“大美玉”、“大泉玉”、“獨慎玉”享譽中俄商界。1894年中日爆發(fā)甲午戰(zhàn)爭清政府為了保護自己的東大門不被打開，同意了讓惠于俄商，以為俄會牽制日本，其實當(dāng)時中國工業(yè)落后，許多先進的技術(shù)正在興起，俄商在短短時間內(nèi)占據(jù)中國茶商經(jīng)營了一個世紀(jì)的外域市場，除了他們有天時，其實也依托了工業(yè)機械的力量，俄商先后在漢口、九江、福州等地建立制磚茶廠，使用蒸氣機代替手壓機，所制磚茶成本低、質(zhì)量高、產(chǎn)量大，而晉商制造磚茶仍是依靠手工作坊，其產(chǎn)品顯然不能與機器產(chǎn)品相比，晉商在磚條制作上又受到了俄商的排擠。
接著，中日朝鮮交涉事起，清政府推行“引俄制日”政策，使俄商在華勢力越發(fā)猖獗，先后控制了一些中國的產(chǎn)茶區(qū)。在這種情況下，俄商直接販運中國茶數(shù)量猛增，達到年販茶六七十萬擔(dān)，而晉商下降到年輸俄國茶葉僅數(shù)萬擔(dān)。這些原有是因為中國長期的閉關(guān)鎖國加上科技落后，不單純是政府腐敗無能，更多的是封建體制僵化，制約了中國人在創(chuàng)造性思維上的潛能，晉商在歷史上可以獨占鰲頭與他們的地域條件相得益彰，如果沒有通往外域的茶路，賺取俄國與外域的銀兩只能是紙上談兵，現(xiàn)在外域人加大了對政府的侵略，他們依靠先進技術(shù)打開中國的大門，海路通暢，再加上政策優(yōu)惠，國內(nèi)的商家再玩命抵抗也只能是做了以卵擊石的下場。
1905年俄國西伯利亞鐵路全線通車，俄商經(jīng)海路轉(zhuǎn)鐵路運輸不僅費用低，而且極為便捷，晉商對俄的茶葉貿(mào)易已經(jīng)難以大規(guī)模進行。晉商為了打開銷路，又采取了賒銷茶葉給俄中小商人的辦法，待他們將茶葉售出后，再返還茶款。不料卻因此招禍：有些俄商是故意拖欠不還欠款，有些中小俄商因受國內(nèi)大茶商的排擠或自身經(jīng)營不善，還款無望。晉商因此賠累甚巨，損失銀達62萬余兩。1909年俄國政府又突然違背兩國茶約規(guī)定，對在俄華商征以重稅，以排擠在俄經(jīng)商的中國商人。晉商遭此種種打擊，在對俄的茶葉商戰(zhàn)中終于失敗。
3.迫于轉(zhuǎn)型
晉商恰克圖貿(mào)易和茶葉、絲綢貿(mào)易減退，其資金需要尋找新的出路。于是“票號”成為新的經(jīng)營項目在清朝大地上生根開花，不管如何，這些巨商富賈加人票幫隊伍，對壯大票幫實力無疑有著重大影響，也是票幫走向極盛的重要象征之一。同治、光緒年間，票號的營業(yè)地域進一步擴展。上海成為國際和國內(nèi)貿(mào)易的中心，山西票號大舉進軍上海，各家票號都在上海設(shè)有分號，1872年(同治十一年)就達到22家，并成立了山西匯業(yè)公所作為同行組織。同時，票號向沿海各口岸城鎮(zhèn)推進，相繼設(shè)立分號。票號設(shè)立機構(gòu)的城鎮(zhèn)已達到54個，比道光、咸豐年間增加了1倍。其間，在1900年庚子事變期間，還有山西票號歷史上最為特殊的一頁：在慈禧、光緒西逃經(jīng)過太原、晉中之時，票號曾捐贈大額銀兩濟急；慈禧、光緒逃抵西安后，即傳旨各省，令所有上解京餉款項，一律改為電匯山西總號。一時間，山西平遙、祁縣、太谷票號成為清政府戶部的臨時代理金庫和總出納。慈禧、光緒回京后，北京秩序略轉(zhuǎn)正常，便鼓勵山西票號在京分莊很快恢復(fù)營業(yè)。山西票號的聲譽也空前高漲。光緒年間，票號贏利大增，分紅豐厚，達到空前絕后的地步。
在同治、光緒年間，整個國家的政治、軍事、經(jīng)濟、外交形勢危機不斷，日趨嚴(yán)重，晉中票號身處逆境，屢受重創(chuàng)，險象環(huán)生，反而走向極盛，其最大的商機主要來源于時局的危機，因此是一種畸形的繁榮，夕陽的燦爛。中日甲午戰(zhàn)爭和庚子事變(八國聯(lián)軍進占北京)以來，列強全面打開了中國的大門，通商口岸由上海等5個城鎮(zhèn)擴大到37個，資本主義通過傾銷洋貨和掠奪原料，加緊對中國的經(jīng)濟侵略。從1862年到1893年，年均進出口貨值達到15370萬海關(guān)兩，外國在華經(jīng)營貿(mào)易的洋行，1882年為440家，1892年為579家，1913年增加到3805家。這樣龐大的進出口貿(mào)易和這么多洋行生意，需要把洋貨從口岸銷往內(nèi)地，把在內(nèi)地收購的土特產(chǎn)運到口岸，這種口岸與內(nèi)地埠際間的大量貨幣流通，完全由票號承擔(dān)匯兌。《中國近代對外貿(mào)易史資料》中提供了一位外國人的說法：“與內(nèi)地各省的匯兌業(yè)務(wù)，以及中國人對交易所簽發(fā)的票據(jù)，全部都經(jīng)過山西票號。中日甲午戰(zhàn)爭之時，清政府為籌措軍費曾向匯豐、德華、克薩銀行借款由各省關(guān)按期匯交上海江海關(guān)道衙門，再交付各國在華銀行。這項匯兌業(yè)務(wù)由票號承擔(dān)。于是匯兌攤給各省、關(guān)和鹽道籌集的賠借各款，就成為票號匯兌的巨額業(yè)務(wù)。票號的匯費收入和利潤當(dāng)然也會相應(yīng)巨額增長。國家和民族所遭的不幸，反而成為票號發(fā)展極盛的原因之一。此外，各省和海關(guān)稅收短絀，應(yīng)解京餉經(jīng)常欠解或不能按期解到，造成日常開支經(jīng)常人不敷出。于是又出現(xiàn)了各省關(guān)向票號借墊解餉、戶部向票號息借商款和各衙門在票號存款生息的新業(yè)務(wù)。票號為各省和各海關(guān)匯解官款，始于咸豐年間，以后屢禁屢開，漸成慣例。“息借商款”，實際上就是政府向票號舉債、貸款。1906年，戶部在存義公、大德恒、大德通、義善源等票號存款206萬余兩，占到戶部在銀行業(yè)界存款的29.75％。戶部之外，其它衙門的暫時閑置資金也有一部分存于票號。1906年至1907年陸軍部在大德恒、大德通、存義公等票號存款154萬多兩，占到該部存款總額的31.4％。其它衙門和各省、關(guān)都有類似的情況。在已經(jīng)建立了大清銀行之后，還有相當(dāng)大比例的官款存放于票號，自然對票號的經(jīng)營大有益處。票號在清末業(yè)務(wù)量大增和贏利、分紅達到頂峰的非正常的特殊原因。