茶葉之路的興起與中俄貿(mào)易有著最直接的關(guān)系。一定程度上說，茶葉之路就是中國對(duì)俄羅斯以茶葉為主要商品的貿(mào)易之路。
據(jù)一些歷史學(xué)家研究，中國北方邊貿(mào)"像是有了中國歷史就已經(jīng)開辟了"。而茶葉在這里作為商品進(jìn)行交換，在宋代已有記載，但其貿(mào)易額微不足道，只是象征性的，而且時(shí)開時(shí)關(guān)，時(shí)行時(shí)停。中俄真正政治上的互市起于清代。明隆慶元年(1567)俄國派大使彼得羅夫與亞力忽夫來中國，要求互市，明廷不準(zhǔn)。清順治十二年、十三年、十七年(1655、1656、1660)與康熙九年(1670)，俄向中國派遣的使臣，皆為商人或帶商人同行，以便與我國民間進(jìn)行不公開的茶葉貿(mào)易活動(dòng)。后干脆出兵占領(lǐng)黑龍江以北一帶，以雅克薩城為基地，謀求發(fā)展商貿(mào)，特別是想方設(shè)法進(jìn)行茶葉購買?？滴醵荒?1682)清兵出師征討，毀雅克薩城，俄人乞和，并于康熙二十八年兩國簽訂了《尼布楚條約》，"嗣后往來行旅，如有路票(護(hù)照)，聽其貿(mào)易"(第五條)。這是中俄互市茶葉的開始，也是中外訂約的開始。但這個(gè)條約遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能滿足俄國對(duì)茶葉的需求。以后，俄國多次請(qǐng)求擴(kuò)大茶貿(mào)，收效不大。雍正五年(1727)俄國女皇派使臣薩華來京懇請(qǐng)，中國商人亦多次請(qǐng)求清政府，希望恩準(zhǔn)與俄國擴(kuò)大貿(mào)易。于是，中俄正式簽訂《恰克圖條約》?？梢娬嬲辛讼鄬?duì)固定的線路，被官方認(rèn)可并作為國事加以管理和保護(hù)，則是在中俄《恰克圖條約》簽定之后，更確切地說是在中俄貿(mào)易統(tǒng)歸恰克圖一處之后。
清雍正五年中俄簽訂《恰克圖條約》，開放恰克圖、尼布楚和祖魯海圖三處中俄邊境城市為商埠，但仍允許俄商入境，中國商人大多只依托庫倫(今蒙古人民共和國首府烏蘭巴托)、張家口、北京等地與俄商貿(mào)易。18世紀(jì)50年代，清政府限制"夷人"入境，收縮邊境貿(mào)易。乾隆二十年(1755)北口對(duì)俄貿(mào)易統(tǒng)歸恰克圖一處。恰克圖成為中國對(duì)俄貿(mào)易唯一的"陸上碼頭"。于是素有善賈之稱，與俄商交易已大獲其利的山西商人蜂起北上，壟斷了恰克圖市場(chǎng)。從此，在中俄貿(mào)易中，山西商人就成為中國商人的代表了。
同時(shí)，因?yàn)椴枞~具有克食健胃的功能，到18世紀(jì)中期茶葉已成為以食肉為主的蒙俄各民族生活中不可缺少的必需品，發(fā)展到"寧可一日無食，不可一日無茶"的程度。因此，中國對(duì)俄輸出商品茶葉隨之取代絲綢、棉布上升到主導(dǎo)地位。至此，南起我國江南福建武夷山和湖南產(chǎn)茶區(qū)，沿長江到湖北漢口，朔漢江抵樊城(今湖北襄樊市)，陸路至河南周口--山西晉城、長治、太原--河北張家口--內(nèi)蒙多化或歸化--外蒙庫倫--恰克圖，銷往俄國西伯利亞、莫斯科及歐洲廣大地區(qū)的橫跨亞歐大陸的茶葉之路正式形成。
常家后代九世常萬達(dá)就是這時(shí)攜巨資北上恰克圖，占據(jù)有利地形，專事對(duì)俄茶貿(mào)的。所以說包括常家在內(nèi)的晉商是茶葉之路的開拓者。
中國對(duì)俄貿(mào)易統(tǒng)歸恰克圖一處后，中俄貿(mào)易額直線上漲，茶葉逐漸成為最主要的出口商品。在恰克圖市場(chǎng)幾乎成了專寵物。嘉慶五年(1880)，由恰克圖輸出茶葉279.99萬俄磅，約值280萬盧布。嘉慶二十四年(1819)增加到67000箱，約合500萬磅，中國商人收入達(dá)500至600萬盧布。"1837-1839年(道光十七至十九年)每年茶葉輸入(俄國)數(shù)量，平均為8071880俄磅。""1843年，運(yùn)到恰克圖交易的茶葉120000箱。"僅茶葉一項(xiàng)合計(jì)價(jià)值在1240萬盧布。而且道光時(shí)期的貿(mào)易，從俄國方面看，對(duì)華貿(mào)易占到其貿(mào)易總額的40-60%，尤其是1840-1850年的11年里，對(duì)華貿(mào)易常常占到其貿(mào)易總額的60%以上。在中國方面，據(jù)《中俄貿(mào)易統(tǒng)計(jì)的研究》載，1844年對(duì)俄輸出分別占到全國輸出入總額的16%到19%，僅次于英國占第二位。由此可見茶葉之路的繁忙和繁榮程度。
如果說恰克圖開市之前常家只是擁有雄厚資本的山西商人中的普普通通的一員的話，那么在恰克圖開市茶葉上升為最主要的出口商品后，常家就脫穎而出，成為對(duì)俄茶貿(mào)中國商人的代表了。
乾隆年間常家北上恰克圖前，其產(chǎn)業(yè)已一分為三，像許許多多到口外謀生者一樣，常萬達(dá)兄弟三人有代表性地走了三條不同的生存致富之路。常萬達(dá)子承父業(yè)，改"常布鋪"為大德玉，以"玉"字號(hào)向外貿(mào)擴(kuò)展。大哥常萬玘另設(shè)"大德川"商號(hào)，以"德"字號(hào)專事內(nèi)貿(mào)，二哥常萬旺置田屯墾，落籍張家口菜園村，以種田為生。進(jìn)駐恰克圖后，常家的對(duì)外貿(mào)易逐漸轉(zhuǎn)向?qū)Ｊ虏枞~貿(mào)易，而且不斷擴(kuò)大經(jīng)營規(guī)模。在大德玉的基礎(chǔ)上，清道光六年(1879)設(shè)大升玉，道光二十二年(1842)設(shè)大泉玉，同治五年(1866)設(shè)大美玉，光緒五年(1879)設(shè)獨(dú)慎玉。由"玉"字五聯(lián)號(hào)占據(jù)茶葉之路的前沿，以張家口為中樞，在江南茶葉產(chǎn)區(qū)和恰克圖之間買茶山、辦茶廠，遍設(shè)商號(hào)，在南起蘇杭，北到恰克圖，西至重慶，東到沿海，東北到奉天(今沈陽市)的大半個(gè)中國范圍內(nèi)形成了商業(yè)網(wǎng)絡(luò)。據(jù)現(xiàn)存稀少的資料和老輩人的不完整回憶，常家曾在山西的榆次、太谷、長治、太原、大同、繁峙，北方的北京、天津、保定、定州、沈陽、洛陽、開封、社旗，南方的上海、南京、蘇州、襄樊、漢口、河口(江西)、福州、成都、崇安，內(nèi)蒙的綏遠(yuǎn)、歸化(今內(nèi)蒙古自治區(qū)呼和浩特市)、包頭、多倫、赤鎮(zhèn)，外蒙的庫倫、烏里雅蘇臺(tái)、多倫諾爾，設(shè)有大德玉、大昌玉、大泉玉、大升玉、大涌玉、大順玉、三德玉、保和玉、三和源、泰和玉、獨(dú)慎玉、大德川、大德常、大德美、大德成、大德瑞、大德億、大德懋、大德正、大德旺、大德豐、大新德、謙德厚、麗錦源、巨盛泰、東和當(dāng)、積成永、廣馨源、晉隆祥、復(fù)興和、瑞隆裕、同輯五、大順榮、集成永、豐盛店、隆和裕、慎和裕、世和店、大興德、篤信誠、天德順、成吉厚、元順德、大德宏、大合店、芝蘭裕、天亨永、同濟(jì)藥店等50多個(gè)商號(hào)或工廠，即以對(duì)俄出口茶葉為龍頭，引進(jìn)俄國的皮毛、呢絨、牲畜等商品，通過內(nèi)貿(mào)網(wǎng)絡(luò)銷售，以外貿(mào)促內(nèi)貿(mào)，內(nèi)貿(mào)服務(wù)外貿(mào)。發(fā)展到頂峰時(shí)，大德玉、大德川、三和源、獨(dú)慎玉等字號(hào)還兼營或?qū)I票號(hào)、帳局等金融業(yè)務(wù)。為進(jìn)一步擴(kuò)大對(duì)外貿(mào)易籌集資金。18世紀(jì)80年代末，經(jīng)清政府準(zhǔn)許，又深入俄國內(nèi)部許多城市如莫斯科、多木斯克、耶爾古特斯克、赤塔、克拉斯諾、亞木斯克、新西伯利亞、巴爾納多、巴爾古金、比西克、上烏金斯克、聶爾慶斯克等地貿(mào)易，使中國陸上直接對(duì)外貿(mào)易從恰克圖向北向西延伸到歐洲。
常家就是這樣與其他壟斷中國對(duì)俄貿(mào)易的晉商伙伴們一起，在近200年的時(shí)間里，用他們的辛勞與汗水，為自己創(chuàng)造財(cái)富的同時(shí)，直接促進(jìn)了茶葉之路的繁榮和延伸。從更高層面上說，以常家為代表的晉商對(duì)俄貿(mào)易，促進(jìn)了中國資本主義的發(fā)展和世界文化的交流。他們是歷史的功臣，是文化的使者。
茶葉之路上從事茶葉貿(mào)易商家中規(guī)模最大、實(shí)力最強(qiáng)者
漢口、張家口、恰克圖三座城市是茶葉之路起、中、終三個(gè)最大的商業(yè)中心。從當(dāng)時(shí)三地的經(jīng)營狀況可直接反映出常家的規(guī)模和實(shí)力