有茶就有茶商。茶商在清政府時期被稱為特許經營茶葉的專賣商人。清初茶葉仍為政府實行專賣的商品，一般商人不能隨意販運。產茶地區(qū)生產的茶葉，除少數優(yōu)質茶葉作為“貢茶”，由政府委派官員采辦以供奉皇室外，大抵有“官茶”、“商茶”之分。
茶商因在茶葉運銷中的職能不同，大致可分為收購商、茶行商和運銷茶商。茶葉收購商人，有的地方稱為“螺司”。他們深入茶山，向茶葉生產者收購毛茶，然后賣給茶行商人。茶行商人的業(yè)務，主要是收購茶葉，他們一般為經紀人，亦有兼營毛茶加工業(yè)務者。運銷茶商至產茶區(qū)販茶，必投茶行，給驗茶引，預付貨款。茶行商人代為收購，抽取傭金。開設茶行，要經過官府批準，領取照帖。運銷茶商大致有兩種，運銷“官茶”的稱“引商”;運銷“商茶”的稱“客販”。“引商”請引于部，每運一引 (一百斤)茶葉到陜甘等地的茶馬司，五十斤“交官中馬”，五十斤“聽商自賣”，另外還允許帶銷“附茶”十四斤，作為“官茶”運腳之費。“客販”請引于地方政府，專門運銷“商茶”。