瀝青材料是一種非晶質(zhì)有機(jī)高分子材料，它由液態(tài)凝結(jié)為固態(tài)，或由固態(tài)熔化為液態(tài)時(shí)，沒有明確的固化點(diǎn)或液化點(diǎn)，通常采用規(guī)定試驗(yàn)條件下的硬化點(diǎn)和滴落點(diǎn)來表示其狀態(tài)的轉(zhuǎn)變。瀝青材料從硬化點(diǎn)到滴落點(diǎn)之間的溫度階段，是一種粘滯流動(dòng)狀態(tài)，在工程實(shí)際中為保證瀝青不致因溫度升高而產(chǎn)生流動(dòng)狀態(tài)，取滴落點(diǎn)和硬化點(diǎn)之間溫度間隔的87.21%當(dāng)作軟化點(diǎn)。
目前軟化點(diǎn)的測(cè)定大多采用環(huán)與球法，它是將瀝青澆注在規(guī)定的金屬環(huán)中，上置規(guī)定質(zhì)量的鋼球，在規(guī)定的加熱升溫速度（通常5℃/min）和環(huán)境條件下進(jìn)行加熱。隨著溫度的不斷升高，瀝青試樣本逐漸軟化，直至在鋼球荷重作用下，瀝青產(chǎn)生規(guī)定的下垂距離，此時(shí)對(duì)應(yīng)的溫度就是軟化點(diǎn)。由于軟化點(diǎn)的高低反映了瀝青在一定溫度條件下的物理狀態(tài)，所以軟化點(diǎn)高的瀝青，說明該瀝青在溫度較高的條件下，軟化變形的程度低；而對(duì)于軟化點(diǎn)比較低的瀝青，表明這種瀝青在溫度升高時(shí)，易發(fā)生軟化變形，所以將軟化點(diǎn)當(dāng)作瀝青材料熱穩(wěn)定性的指標(biāo)。