說到始于歐洲然后發(fā)展到美國的西方蘭花（洋蘭）栽培史，總離不開卡特蘭及其相近的屬。這些洋蘭的原生地在中南美洲的熱帶和亞熱帶地區(qū)，在未開花時(shí)，這些洋蘭看起來并不起眼，它們有著粗壯的莖用于儲(chǔ)存水份和養(yǎng)份，外形跟生長在中國溫帶地區(qū)的很多石斛蘭品種相似。雖然這兩個(gè)屬的蘭花并不怎么相近，但由于有著相近的生長環(huán)境--常見于裸露的樹皮或巖石上，所以它們有著相似的外形。
盡管這兩個(gè)屬的洋蘭都有著漂亮的花形和艷麗的色彩，但幾乎所有的卡特蘭都有一個(gè)更為突出的特點(diǎn)，就是它們的花朵碩大。1818年，當(dāng)?shù)谝欢鋵挻娇ㄌ靥m在英國綻放出直徑達(dá)15厘米的粉紅微帶紫色的絢爛花朵時(shí)，就曾震撼了整個(gè)西方世界。這朵花在威廉姆卡特蘭家開放，當(dāng)時(shí)的卡特蘭先生從世界各地收集了無數(shù)的奇花異草，其中就有很多是蘭花。18世紀(jì)后期，英國的很多富紳開始從其殖民土地上收集奇花異草，并成為他們當(dāng)時(shí)的一種時(shí)尚。而卡特蘭的出現(xiàn)卻改變了英國和歐洲其它國家的園藝史，因?yàn)樗鼘?dǎo)致了植物收藏家們對收集異國瑰麗蘭花的競爭。在以后的幾個(gè)世紀(jì)里，出現(xiàn)了專門從美洲、非洲和亞洲進(jìn)口野生蘭花的產(chǎn)業(yè)，這個(gè)產(chǎn)業(yè)在19世紀(jì)后期達(dá)到了鼎盛，而在第一次世界大戰(zhàn)則有所衰退。與此同時(shí)，人工培植的蘭花也開始出現(xiàn)在蘭園的溫室里。1922年，美國科奈爾大學(xué)的露易斯克魯?shù)逻d先生在實(shí)驗(yàn)室里發(fā)現(xiàn)，蘭花種子可以在拌了糖和營養(yǎng)鹽的瓊脂培養(yǎng)基上發(fā)芽生長，于是一個(gè)嶄新的蘭花產(chǎn)業(yè)便由此誕生，至今已發(fā)展成為包括歐美以及日本、東南亞和中國臺(tái)灣地區(qū)等在內(nèi)的全球性產(chǎn)業(yè)，其年產(chǎn)值高達(dá)10億美元。
有關(guān)最早的西方洋蘭栽培史的說法有很多，其中之一是說，卡特蘭先生收到的來自巴西的第一株珍貴的寬唇卡特蘭，當(dāng)時(shí)只是其他植物的包裝材料，只因出于好奇，他才沒有扔掉這丑陋的植株而是把它種養(yǎng)起來，結(jié)果植株就以美麗的花朵來報(bào)答了他的知遇之恩。另一個(gè)真實(shí)的記載是，威廉姆史萬山先生在巴西里約熱內(nèi)盧北部的山區(qū)采集到一些野生植物后，便寄給了當(dāng)時(shí)有名的植物學(xué)家威廉姆胡克及卡特蘭先生，而其中就有寬唇卡特蘭。在1821年，年輕的約翰林德蘭先生受雇于卡特蘭先生，以記錄和出版卡特蘭先生收集的各種奇花異草，林德蘭先生后來在歐洲被稱作蘭花研究之父。林德蘭在他出版的有關(guān)蘭花的第一部專著中便以他老板的名字命名了把這美麗的巴西蘭花--寬唇卡特蘭（cattleyalibiata）。
今天，卡特蘭和它的相似屬蕾麗蘭屬、柏拉蘭屬、喙果蘭屬、貞蘭屬以及這些屬之間的雜交品種仍然是世界養(yǎng)蘭人最喜愛的蘭屬之一。在18世紀(jì)末19世紀(jì)以后，由于全球蘭花愛好者們開始關(guān)注其它美麗的蘭花，便對卡特蘭的偏愛略有所減。但卡特蘭和它的歷史卻體現(xiàn)了在西方人賞蘭的精髓：賞蘭關(guān)鍵在于欣賞其有異國情調(diào)的花形和色彩，而對其葉子或無花時(shí)的生長環(huán)境幾乎沒有興趣，同時(shí)，對有關(guān)這些蘭種的來歷即這些植物是在哪個(gè)國家被誰發(fā)現(xiàn)、由哪個(gè)科學(xué)家首先對其進(jìn)行描述和發(fā)表以及由哪個(gè)養(yǎng)蘭者首先將其種養(yǎng)成活并使其放花等的故事卻津津樂道。目前，我們知道全世界的蘭花共有25000種，其中約有6000種被種養(yǎng)在植物園、蘭園和個(gè)體養(yǎng)蘭愛好者處。我們常見的品種約有1000種，其中的幾百種是園藝品種的基礎(chǔ)。另外，在西方，從1856年英國園丁約翰多米尼第一個(gè)培育出了雜交蘭種開始，人們已陸續(xù)培育出了50000多個(gè)蘭花雜交品種，當(dāng)然其中也只有很少一部分被廣為栽種，但一些品種尤其是雜交蝴蝶蘭卻廣泛地見種于世界各地。
目前，蝴蝶蘭、文心蘭、大花蕙蘭以及其它部分洋蘭品種已開始進(jìn)入中國市場。在不久的將來，除了對蘊(yùn)含幾千年傳統(tǒng)文化的中國蘭花的喜愛之外，蘭花愛好者們一定會(huì)增加對洋蘭的愛好，而我也將在今后幾期的《蘭花世界》中，繼續(xù)向大家介紹一些洋蘭品種和它的相關(guān)知識(shí)。