裝設(shè)避雷針和避雷線可防止雷直擊電氣設(shè)備，但由于各種原因（如繞擊、反擊或受條件限制未裝避雷針和避雷線）電氣設(shè)備仍有被雷擊的可能。此外當(dāng)雷擊線路或線路附近的大地時，在輸電線路上會產(chǎn)生過電壓，它們將以波的形式，沿線路傳到變電站內(nèi)，危及變電站內(nèi)絕緣較弱的設(shè)備。因此，為了保護(hù)電氣設(shè)備還必須裝設(shè)另一種過電壓保護(hù)裝置，這就是避雷器。
除了雷電過電壓，電力系統(tǒng)還存在內(nèi)部過電壓，而且其大小與系統(tǒng)最大工作相電壓有關(guān)。在電力工業(yè)發(fā)展的早期，系統(tǒng)的額定電壓較低，電氣設(shè)備的絕緣水平足以承受內(nèi)部過電壓的作用，雷電過電壓構(gòu)成的威脅比系統(tǒng)中的內(nèi)部過電壓大得多。避雷器最初的功能就是限制雷電過電壓。隨著電力工業(yè)的發(fā)展，電壓等級越來越高，超高壓、特高壓系統(tǒng)陸續(xù)出現(xiàn)，操作過電壓的幅值也越來越高，而且其持續(xù)時間比雷電過電壓長，給電氣設(shè)備安全運行帶來嚴(yán)重威脅，因此，必須要用避雷器來限制內(nèi)部過電壓?，F(xiàn)代的避雷器在運行中擔(dān)負(fù)著限制雷電過電壓和內(nèi)部過電壓的雙重任務(wù)，所以有些國家將之改稱為限壓器或波限制器。我國按習(xí)慣仍稱之為避雷器。
避雷器是一種釋放過電壓能量、限制設(shè)備絕緣上承受的過電壓幅值的保護(hù)設(shè)備，通常接于導(dǎo)線和地之間，與被保護(hù)設(shè)備并聯(lián)。
避雷器的工作原理與避雷針和避雷線不同。正常情況下，避雷器處于截止?fàn)顟B(tài)，當(dāng)作用在避雷器上的電壓超過其保護(hù)值時，避雷器導(dǎo)通，電阻下降，將電流泄入大地，從而使過電壓的幅值限制在設(shè)備絕緣允許值之內(nèi)，避免了高幅值的過電壓對設(shè)備絕緣的損害，保護(hù)了與之并聯(lián)的電氣設(shè)備。避雷器一旦在沖擊電壓作用下放電，就造成對地短路，瞬間的過電壓消失后，工頻電壓繼續(xù)作用在避雷器上，避雷器中將流過工頻短路電流，稱為工頻續(xù)流。避雷器要及時自行切斷此工頻續(xù)流，重新恢復(fù)其絕緣狀態(tài)，使電力系統(tǒng)不至于跳閘停電，能夠繼續(xù)正常工作?？梢姡芾灼鞯墓ぷ鬟^程包括限壓、熄弧和恢復(fù)三個過程。
電氣設(shè)備的沖擊絕緣強(qiáng)度用其伏秒特性曲線表示。為了使避雷器能達(dá)到預(yù)期的保護(hù)效果，避雷器與被保護(hù)設(shè)備的絕緣強(qiáng)度要合理配合，要求避雷器的伏秒特性曲線比較平坦，其不但要低于被保護(hù)設(shè)備的伏秒特性曲線，同時要高于被保護(hù)設(shè)備上可能出現(xiàn)的最高工頻電壓以免避雷器誤動作。
避雷器有多種分類方法，按其所在電網(wǎng)的電壓種類可分為交流避雷器與直流避雷器，直流避雷器由于在換流站中保護(hù)的對象不同，又分為直流側(cè)保護(hù)用避雷器、交流側(cè)保護(hù)用避雷器、保護(hù)平波電抗器用避雷器、保護(hù)橋閥用避雷器等；按其用途可分為電站型避雷器、配電型避雷器和特殊用途避雷器（例如補(bǔ)償電容器組用避雷器等）；按其工作條件可分為正常使用條件型避雷器、高原型避雷器、耐污穢型避雷器、熱帶型避雷器等；按其外殼材料可分為瓷殼避雷器、有機(jī)殼避雷器和鐵殼避雷器等；按其工作原理可分為保護(hù)間隙、管型避雷器（又稱排氣式避雷器）、閥型避雷器（包括普通閥型避雷器和磁吹閥型避雷器）和金屬氧化物避雷器（即氧化鋅避雷器）。保護(hù)間隙和管型避雷器主要用來限制雷電過電壓，一般用于配電系統(tǒng)以及變電站的進(jìn)線段保護(hù)。閥型避雷器和氧化鋅避雷器可用于發(fā)電廠、變電站的過電壓保護(hù)，其中普通閥型避雷器主要用來限制雷電過電壓，磁吹閥型避雷器和氧化鋅避雷器既可用來限制雷電過電壓，又可用來限制內(nèi)部過電壓。