茶馬互市起源于唐宋，是中原與周邊少數(shù)民族地區(qū)間一種以茶易馬或以馬換茶為內(nèi)容的貿(mào)易往來(lái)。
湟源特殊的地理位置決定了它自古以來(lái)就是漢藏通商的“口岸”，是一處著名的茶馬互市故地。日月山下的哈拉庫(kù)圖城，歷來(lái)就是交通要道，這里曾經(jīng)商號(hào)云集，周家洋行遺址現(xiàn)在還保留著當(dāng)初的模樣。在交通發(fā)達(dá)的今天，乘車(chē)行駛在平坦的高速公路上，你偶爾會(huì)看到路旁一段段早已廢棄的羊腸小道。不要小看那個(gè)小道，它曾經(jīng)是青海高原上傳播文明的重要通道。以茶馬互市而聞名的千年古道，由廣闊的平原通向雪域高原。這個(gè)千年古道，猶如一張巨大的網(wǎng)，網(wǎng)住了“茶”和“馬”，讓它們緊密地聯(lián)系在了一起，世世代代的茶商和趕馬人用苦行來(lái)編織這張網(wǎng)。因而，茶馬古道像一個(gè)神話(huà)，茶馬互市是這個(gè)神話(huà)中的美麗傳說(shuō)。
茶馬互市雛形大約起源于公元5世紀(jì)南北朝時(shí)期。唐代時(shí)逐漸形成了規(guī)模，宋朝時(shí)進(jìn)一步完善，甚至設(shè)置了“檢舉茶監(jiān)司”這樣專(zhuān)門(mén)管理茶馬交易的機(jī)構(gòu)。
在冷兵器時(shí)代，馬匹是作戰(zhàn)中不可缺少的工具。青海湖海心山俗稱(chēng)湖心島，古稱(chēng)仙山或龍駒島。據(jù)古籍記載，早在漢代，島上就有廟宇。附近牧民將馬牛羊等牲畜，在冬季冰合后置于此山，永不宰殺。傳說(shuō)，當(dāng)時(shí)有人將馬置此山，至來(lái)年春天的時(shí)候，馬皆有孕，所生之駒，號(hào)為龍種，必多駿異，因此稱(chēng)為“龍駒”，海心山因此而稱(chēng)為“龍駒島”。帝王王莽、隋煬帝都求過(guò)龍種。唐天寶年間，名將哥舒翰夜屠石堡，攻占西海后筑神威城，希望得到龍駒來(lái)鞏固自己的軍事實(shí)力。
可見(jiàn)，茶馬互市的興起，很大程度上取決于統(tǒng)治者的需要。“以兵馬之力取天下”的成吉思汗最聞名的就是他不可戰(zhàn)勝的騎兵團(tuán)。蒙古馬雖然身材矮小、跑速慢，越障礙能力也遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及歐洲的高頭大馬，但它是世界上忍耐力最強(qiáng)的馬，對(duì)環(huán)境和食物的要求也是最低的。無(wú)論是在亞洲的高寒荒漠，還是在歐洲平原，都可以隨時(shí)找到食物?？梢哉f(shuō)，它具有最強(qiáng)的適應(yīng)能力，可以長(zhǎng)距離不停地奔跑，而且無(wú)論嚴(yán)寒酷暑都可以在野外生存。