“茶葉之路”興起于清初，是繼“絲綢之路” 之后又一條重要的國際貿(mào)易線路。
茶源產(chǎn)自中國。
現(xiàn)在，全世界有50多個國家種茶。飲茶，已遍及世界大多數(shù)國家。世界各國茶樹引種、飲茶風(fēng)尚，都是從中國直接或間接地傳播和演變而去的。
大約在漢代，中國茶葉就傳入了日本。到了唐代，阿拉伯商人通過“絲綢之路”把中國的絲綢、瓷器和茶葉同時帶到了西方。明代，中國鄭和下西洋，把茶葉傳往南洋和波斯灣；在北方塞外進(jìn)行的“茶馬互市”，使茶葉開始進(jìn)入蒙古地區(qū)。
一六三八年俄國大使瓦西里·斯特拉科夫拜見蒙古可汗，以紫貂皮、麝香等作為見面禮?？珊瓜蛏郴驶刭浟硕侔?四普特六十四斤公斤)中國茶葉。瓦西里·斯特拉科夫把茶葉帶回莫斯科，獻(xiàn)給沙皇，沙皇十分喜愛。隨后中國茶葉便由宮廷王室傳到貴族名門。
從中國進(jìn)口茶葉，路途遙遠(yuǎn)，運輸困難，數(shù)量也有限。因此，茶在俄羅斯成了典型的“奢侈飲品”，喝茶則成了身份和財富的象征。
隨著中俄貿(mào)易的發(fā)展，出口到俄國的茶葉逐漸增多。十七世紀(jì),中國的磚茶（主要是紅茶）在俄國和歐州已經(jīng)培養(yǎng)起了一個固定而龐大的消費群體,尤其是在西伯利亞一帶以肉奶為主食的游牧民族，到了“寧可一日無食,不可一日無茶”地步。俄人記載，“涅爾琴斯克邊區(qū)的所有居民不論貧富、年長或年幼，都嗜飲磚茶。茶是不可缺少的主要飲料，早晨就面包喝茶，當(dāng)作早餐。不喝茶就不去上工。午飯后必須有茶。每天喝茶可達(dá)五次之多，愛好喝茶的人能喝十至十五杯。不論你什么時候去到哪家去，必定用茶款待。”不僅這一地區(qū)如此，而且，“所有亞洲西部游牧民族均大量飲用磚茶，時常把磚茶當(dāng)作交易的媒介”
茶葉需求量的增加，和高額的利潤，促進(jìn)了中俄茶葉貿(mào)易的進(jìn)一步發(fā)展?？滴跏四辏?679年），中俄兩國簽訂了關(guān)于俄國從中國長期進(jìn)口茶葉的協(xié)定。
中俄商人從茶葉貿(mào)易中獲得巨大的商業(yè)利益，茶葉逐漸成為中俄貿(mào)易中最主要的大宗商品。
雍正五年（1727年），中俄簽訂了《恰克圖條約》，其中規(guī)定“除兩國通商外，兩國邊境地區(qū)之零星貿(mào)易，應(yīng)于尼布楚、色楞格兩處，選擇妥地，建蓋房屋，以準(zhǔn)自愿前往貿(mào)易者貿(mào)易……。”
中俄茶葉貿(mào)易自《恰克圖條約》開始，進(jìn)入了一個新的發(fā)展階段。由最初的緩慢發(fā)展，三次閉關(guān)，先后中斷了十五年；到1792年簽訂《恰克圖市約》，進(jìn)入比較穩(wěn)定發(fā)展階段；直到19世紀(jì)50年代，終于迎來了中俄茶葉貿(mào)易的繁榮鼎盛時期。
隨著中俄茶葉貿(mào)易的發(fā)展，一條堪與“絲綢之路”媲美，輝煌繁盛了一百五十余年的“茶葉之路”就此誕生。
《山西歷史地圖集》“清代晉商商路”記述：“大致在乾隆30年（1765）起，在山西商人的推動下，逐漸形成了一條以山西、河北為樞紐，北越長城，貫穿蒙古，經(jīng)西伯利亞，通往歐州腹地的陸上國際茶葉商路。在南方，又開辟了由福建崇安過分水關(guān)，入江西鉛山縣，順信江下鄱陽湖,穿湖而出九江口入長江,溯江抵武昌, 轉(zhuǎn)漢水至襄樊，貫河南入澤州，經(jīng)潞安抵平遙，祁縣，太谷，忻州，大同，天鎮(zhèn)到張家口，貫穿蒙古草原到庫倫至恰克圖，這是一條重要的茶葉商路。”
晉人自古善商。至明清，山西商人已成為國內(nèi)三大商幫(晉幫、徽幫、潮幫)之首。茶葉經(jīng)營更是晉商貿(mào)易中最重要的部分。
明清之際，中國社會經(jīng)濟進(jìn)入前所未有的發(fā)展時期。清初，政局漸趨穩(wěn)定，商品流通異?；钴S。繁華的市鎮(zhèn)，完善的水陸交通運輸，使商品的長途販運成為可能。
康乾年間，在南方，閩贛間有形成于秦漢時期的古驛道；信江、鄱陽湖、長江、漢水、唐白河、唐河等，都是航運發(fā)達(dá)的黃金水道；江西鉛山的河口鎮(zhèn)、湖北的漢口鎮(zhèn)、樊城、河南南陽的賒店鎮(zhèn)，均是商賈云集、帆檣滿江的繁華巨鎮(zhèn)。在中原，自古交通發(fā)達(dá)，官路和民路，構(gòu)成了便捷的交通網(wǎng)絡(luò)。在北方，北京通往蒙古各盟旗、各卡倫的驛道業(yè)已基本形成，張家口、庫倫、恰克圖已成為對外貿(mào)易的重要商埠。
“茶葉之路”是一條縱貫?zāi)媳彼懡惶娴纳虡I(yè)運輸線路。起點在福建崇安（現(xiàn)武夷山市），途經(jīng)江西、湖北、河南、山西、直隸（河北）、內(nèi)蒙古，終點是烏里雅蘇臺（現(xiàn)蒙古人民共和國）的恰克圖。全程約九千二百余里（四千六百公里），亦稱“萬里茶路”。
“茶葉之路”具體運行線路如下：
自福建建寧府崇安縣下梅村，順梅溪，西入崇陽溪，北上，達(dá)崇安城。此段為篷船水運；
于崇安城裝雞公車，沿閩贛古驛道西北行，過閩贛交界之分水關(guān)，達(dá)信江南岸之江西廣信府鉛山河口鎮(zhèn)；
于河口裝大船，順信江西行，經(jīng)廣信府弋陽，貴溪，鷹潭，饒州府安仁（余江），余干，入鄱陽湖；西北，經(jīng)南康府都昌，星子，達(dá)長江南岸之九江府湖口縣湖口鎮(zhèn)；
溯長江西行，經(jīng)九江府德化（九江），瑞昌，湖北黃州府廣濟（武穴），蘄州（蘄春），蘄水（浠水），黃岡，武昌府興國洲（陽新），大冶，武昌（鄂州），江夏（武漢武昌），抵漢陽府漢陽縣漢口鎮(zhèn)；
逆漢水西行，經(jīng)漢陽府蔡甸，漢川，沔陽，安陸府天門，潛江，鐘祥，荊門沙洋，襄陽府宜城，達(dá)襄陽漢江北岸之樊城；
換小船，西北入唐白河，上至兩河口，入唐河，經(jīng)河南南陽府唐縣，達(dá)水路終點南陽府裕州賒旗店（社旗）；
從賒旗店上岸，轉(zhuǎn)陸路，用騾、馬馱運北行，經(jīng)裕州方城，葉縣，汝州寶豐，汝州，河南府登封，偃師，達(dá)黃河南岸之孟津渡口；
渡黃河，經(jīng)懷慶府孟縣，河內(nèi)（沁陽），沿太行山太行陘，過碗子城，至山西澤州府鳳臺縣（晉城）；
北行，經(jīng)澤州府高平，潞安府長子，屯留，襄垣，沁州，武鄉(xiāng)，太原府祁縣，徐溝，太原縣，陽曲縣，忻州，代州崞縣（原平），北出雁門關(guān)，經(jīng)大同府山陰，懷仁，大同鎮(zhèn)，東行，大同縣，陽高，天鎮(zhèn)，直隸宣化府懷安，萬全左衛(wèi)，達(dá)張家口；
從張家口，用駱駝或“老倌車”，北至野狐嶺上壩，經(jīng)口北三廳興和城（張北），明愛（內(nèi)蒙古商都），內(nèi)蒙古察哈爾，四子王旗，沿阿爾泰軍臺，經(jīng)烏里雅蘇臺土謝圖汗部左翼中旗賽爾烏蘇，左翼右末旗，達(dá)中旗之庫倫（蒙古人民共和國烏蘭巴托）；
又北行，經(jīng)右翼右末旗，右翼左末旗，終達(dá)中俄邊境之恰克圖；