中國是茶樹的起源地，茶樹源自于地處亞熱帶常綠闊葉林帶的云貴高原，是茶樹元祖的源地，目前還存在著許多茶樹的野生親屬。自仰韶文化時代開始就有野生茶樹存在，至今已有五六千年歷史。
進入文明初期，人類嘗試各種采集、漁狩等活動來生存。茶圣陸羽的《茶經(jīng)》中曾指出“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏，聞于魯周公”，這就表明著在神農(nóng)時期，約在公元前2737年，就已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了茶葉可以解毒的功效，《神農(nóng)本草經(jīng)》就有記載這一點：“神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得解之”。這就說明茶葉經(jīng)由人類利用至少已有四千多年的歷史。
自從發(fā)現(xiàn)茶葉有解毒之效后，就受到了重視，從野生茶樹漸漸發(fā)展成為人工種植，這也促進了茶的傳播。在晉代的《華陽國志·巴志》中就有記錄著武王伐紂時期，就有巴國以茶為珍品進攻周武王了，同時還記載了人工栽培的茶園。這段從野生茶樹逐漸發(fā)展成為日常飲品的時期經(jīng)歷了很長的時間，茶的功能漸漸從祭品、菜食到作為藥用及日常飲用。
在西漢后期到三國時代，茶是作為皇室飲品而存在的。在漢代《趙飛燕別傳》中“后（即帝后）寢驚啼甚久，侍者呼問，方覺，乃言曰：適吾夢中見帝，帝自云中賜吾坐，帝命進茶。左右奏帝，后向日待不謹，不合啜此茶。”可見一斑。
而從西晉到隋朝這個時間段，茶逐漸成為普通飲品，關(guān)于茶的日常記錄也逐漸增多。《廣陵耆老傳》中載有：“晉元帝時，有老姥每旦獨提一器茗，往市鬻之，市人競買”以及《登白兔樓》中的“芳茶冠六清，溢味播九區(qū)”都可以看出茶已經(jīng)成為普通飲品且廣受盛譽。
至唐、宋時代，茶已成為“人家一日不可無”的普遍飲用之品。
隨著飲茶習慣的廣為傳播，茶葉消費量迅速增加，從此，茶成為我國各族人民普遍喜愛的飲料。