中國是茶樹的原產(chǎn)地，又是世界上最早發(fā)現(xiàn)、栽培茶樹和利用茶葉的國家。中國茶樹栽培的發(fā)展歷史與世界茶樹栽培歷史密切相關(guān)，長期的不斷傳播和交流，中國的茶籽、茶苗、栽培技術(shù)等直接或間接地傳入世界主要產(chǎn)茶國，并逐漸發(fā)展而形成現(xiàn)今的世界茶產(chǎn)地。
茶樹的栽培與茶的發(fā)現(xiàn)、利用密切相關(guān)，消費(fèi)是生產(chǎn)的推動力，考證茶樹栽培歷史，就必然涉及人類發(fā)現(xiàn)利用茶樹的歷史。由于其歷史悠久，可追溯到遠(yuǎn)古時代，最早的有關(guān)茶樹發(fā)現(xiàn)、利用、栽培等活動，往往只能憑借歷史上的一些文化遺跡和史料對古代的史實進(jìn)行推論。而古籍記載總是遲于當(dāng)時的事實，且許多古代記載輾轉(zhuǎn)流傳、有遺漏甚至有以訛傳訛，因此去偽存真，還歷史以本來面目，一直是科學(xué)研究所極力探求。綜合目前的研究成果，茶樹栽培發(fā)展歷史可以規(guī)劃分為以下幾個發(fā)展時期。
1、茶樹栽培的起始時期
秦以前是發(fā)現(xiàn)、利用茶和茶樹栽培的起始時期。在漫長的上古原始社會中，先民們結(jié)繩記事，由于沒有文字，故當(dāng)時的史情無法記載，只能靠人們一代代相傳下來，有些則被后人補(bǔ)記，并且從局部地區(qū)漸漸流傳開來；更多的是人們通過一些神話和傳說，作為殘索去研究、了解和推測當(dāng)時的人類活動。唐朝陸羽在《詩經(jīng)》中指出：“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏”。由于將炎帝傳說成是神農(nóng)，因此將公元前2737—前2697年作為發(fā)現(xiàn)茶的時代，距今已4000~5000年歷史。《神農(nóng)本草經(jīng)》載：“神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之”。這里的荼即為茶，即在公元前的神農(nóng)時代就發(fā)現(xiàn)了茶。這樣，茶的發(fā)現(xiàn)利用，距今已有六七千年甚至上萬年歷史。
伴隨著原始農(nóng)業(yè)的發(fā)展，人們便開始對野生茶樹進(jìn)行馴化、人工栽培以滿足需要。東晉常璩于公元347年著《華陽國志》記載，“園有芳蒻、香茗”，“涪陵郡……惟出茶、丹、漆、蜜、蠟”，“南安、武陽皆出名茶”等，都證當(dāng)時巴蜀諸郡縣都有種茶之舉。
而《詩經(jīng)》是我國最古老的一部詩集，約出自公元前1134年至公元前597年間，其中有“誰謂荼苦，其苷如薺”的詩句，是最早出現(xiàn)“荼”字樣的古籍，聯(lián)系唐陸羽《茶經(jīng)》“啜苦咽甘，荼也，”許多專家考證這個“荼”就是茶，由于先秦古書中沒有茶字，《詩經(jīng)》中的荼既指茶，亦指苦菜、茅草等，一字多義。指茶則表明當(dāng)時人們在利用茶的過程中，已對茶的特性有一定的認(rèn)識，并在詩歌中反映出來。
2、茶樹栽培的擴(kuò)大時期
西漢時期，記載茶的文獻(xiàn)逐漸增多，茶的利用日廣，茶樹栽培區(qū)域亦漸而擴(kuò)大。據(jù)《四川通志》記載表明西漢時已有人在蒙山種植茶樹。我國最早的一部辭書——《爾雅》的《釋木篇》中有“槚，苦茶”。東晉郭璞注：“樹小如梔子，冬生，葉可煮羹飲，今呼早取為荼，晚取為茗，或曰荈，蜀人名之苦荼。”東漢許慎的《說文解字》也說“荼，苦荼也。”把茶列于辭典并且加以注釋，表明當(dāng)時茶與人類生活已有較密切的關(guān)系，亦表明當(dāng)時人們對茶的特性認(rèn)識和利用又前進(jìn)了一步。
“自秦人取蜀后，始有茗飲之事。”四川地區(qū)在上古時代為茶葉生產(chǎn)中心，秦統(tǒng)一中國后，茶葉隨巴蜀與各地經(jīng)濟(jì)、文化交流和人員往來逐漸傳播開來，茶樹栽培技術(shù)也開始向當(dāng)時的政治、經(jīng)濟(jì)和文化中心的陜西南部和河南南部成為最古老的北方茶區(qū)之一。其后，由于地理上的有利條件，茶樹栽培又逐漸向長江中下游擴(kuò)展，傳至南方各省。
漢代佛教傳入，到南北朝時更為盛行，佛教徒坐禪誦經(jīng)，飲茶更能鎮(zhèn)定精神、驅(qū)睡；同時，兩晉、南北朝時，道教興起，道家修煉重氣功打坐，更喜歡茶具輕身提神等功效。因此，在南方的一些名山寺院都陸續(xù)種植茶樹，推動了茶葉生產(chǎn)的發(fā)展。
北魏楊銜之《洛陽咖藍(lán)記》有南方普遍飲茶的記載，長江中下游地帶均已廣泛種植茶樹。而且梁時任昉《述異記》已對茶有一定的認(rèn)識；“巴東有真香茗，其花白色如薔薇”。