通常情況下，可把一些物體劃分成導體（雙向?qū)щ姡┖徒^緣體（不導電）兩大類。在這兩類物體的兩端有電壓存在時，會出現(xiàn)有電流流過或無電流流過物體的兩種不同情形。人們也可以制作出另外一類物體，使其同時具備導體和絕緣體兩種特性，其特性取決于在物體兩端所施加電壓的方向，當在一個方向上有正的電壓（例如 0.7v）存在時，可以允許電流流過（如圖所示），此時該物體表現(xiàn)出導體的特性；
而在相反的方向上施加一定大小的電壓時，該物體中不會產(chǎn)生電流，表現(xiàn)出絕緣體的特性，即該物體只能在單個方向上導電，這樣的物體被稱為半導體。制作出的器件被稱為二極管。