簡單點說，通常，把電壓和頻率固定不變的交流電變換為電壓或頻率可變的交流電的裝置稱作“變頻器”。該設備首先要把三相或單相交流電變換為直流電（dc）。然后再把直流電（dc）變換為三相或單相交流電（ac）。變頻器同時改變輸出頻率與電壓，也就是改變了電機運行曲線上的n0，使電機運行曲線平行下移。因此變頻器可以使電機以較小的啟動電流，獲得較大的啟動轉矩，即變頻器可以啟動重載負荷。
變頻器具有調壓、調頻、穩(wěn)壓、調速等基本功能，應用了現(xiàn)代的科學技術，價格昂貴但性能良好，內部結構復雜但使用簡單，所以不只是用于啟動電動機，而是廣泛的應用到各個領域，各種各樣的功率、各種各樣的外形、各種各樣的體積、各種各樣的用途等都有。隨著技術的發(fā)展，成本的降低，變頻器一定還會得到更廣泛的應用。
變頻器的種類非常多，不同類型的變頻器原理不完全一樣。最簡單的通用變頻器為交-直-交變頻器，一般是二極管整流，直流母線靠電容儲能和濾波，igbt三相全橋逆變，比如西門子mm440變頻器。有的變頻器具有可回饋電網(wǎng)的整流單元，一般由igbt組成整流橋，而非二極管或晶閘管，比如西門子的pm250、alm等模塊。中壓變頻器結構又不一樣，比如西門子gm150，整流側為多脈波二極管整流，逆變側為igbt組成的二極管嵌位三電平逆變電路。羅賓康變頻器的拓撲結構與前述變頻器差異更大，采用單元級聯(lián)的結構。不同的拓撲結構，工作原理也不一樣。
通用變頻器主電路原理圖
下面結合作者的實際經(jīng)驗談談變頻器的工作原理和控制方式：
1 變頻器的工作原理
我們知道，交流電動機的同步轉速表達式位：
n＝60 f(1－s)/p (1)
式中 n———異步電動機的轉速；
f———異步電動機的頻率；
s———電動機轉差率；
p———電動機極對數(shù)。
由式(1)可知，轉速n與頻率f成正比，只要改變頻率f即可改變電動機的轉速，當頻率f在0～50hz的范圍內變化時，電動機轉速調節(jié)范圍非常寬。變頻器就是通過改變電動機電源頻率實現(xiàn)速度調節(jié)的，是一種理想的高效率、高性能的調速手段。
2變頻器控制方式
低壓通用變頻輸出電壓為380～650v，輸出功率為0.75～400kw，工作頻率為0～400hz，它的主電路都采用交—直—交電路。其控制方式經(jīng)歷了以下四代。
2.1u/f=c的正弦脈寬調制（spwm）控制方式
其特點是控制電路結構簡單、成本較低，機械特性硬度也較好，能夠滿足一般傳動的平滑調速要求，已在產(chǎn)業(yè)的各個領域得到廣泛應用。但是，這種控制方式在低頻時，由于輸出電壓較低，轉矩受定子電阻壓降的影響比較顯著，使輸出最大轉矩減小。另外，其機械特性終究沒有直流電動機硬，動態(tài)轉矩能力和靜態(tài)調速性能都還不盡如人意，且系統(tǒng)性能不高、控制曲線會隨負載的變化而變化，轉矩響應慢、電機轉矩利用率不高，低速時因定子電阻和逆變器死區(qū)效應的存在而性能下降，穩(wěn)定性變差等。因此人們又研究出矢量控制變頻調速。
2.2電壓空間矢量（svpwm）控制方式
它是以三相波形整體生成效果為前提，以逼近電機氣隙的理想圓形旋轉磁場軌跡為目的，一次生成三相調制波形，以內切多邊形逼近圓的方式進行控制的。經(jīng)實踐使用后又有所改進，即引入頻率補償，能消除速度控制的誤差；通過反饋估算磁鏈幅值，消除低速時定子電阻的影響；將輸出電壓、電流閉環(huán)，以提高動態(tài)的精度和穩(wěn)定度。但控制電路環(huán)節(jié)較多，且沒有引入轉矩的調節(jié)，所以系統(tǒng)性能沒有得到根本改善。
2.3矢量控制（vc）方式
矢量控制變頻調速的做法是將異步電動機在三相坐標系下的定子電流ia、ib、ic、通過三相－二相變換，等效成兩相靜止坐標系下的交流電流ia1ib1，再通過按轉子磁場定向旋轉變換，等效成同步旋轉坐標系下的直流電流im1、it1（im1相當于直流電動機的勵磁電流；it1相當于與轉矩成正比的電樞電流），然后模仿直流電動機的控制方法，求得直流電動機的控制量，經(jīng)過相應的坐標反變換，實現(xiàn)對異步電動機的控制。其實質是將交流電動機等效為直流電動機，分別對速度，磁場兩個分量進行獨立控制。通過控制轉子磁鏈，然后分解定子電流而獲得轉矩和磁場兩個分量，經(jīng)坐標變換，實現(xiàn)正交或解耦控制。矢量控制方法的提出具有劃時代的意義。然而在實際應用中，由于轉子磁鏈難以準確觀測，系統(tǒng)特性受電動機參數(shù)的影響較大，且在等效直流電動機控制過程中所用矢量旋轉變換較復雜，使得實際的控制效果難以達到理想分析的結果。
2.4直接轉矩控制（dtc）方式
1985年，德國魯爾大學的depenbrock教授首次提出了直接轉矩控制變頻技術。該技術在很大程度上解決了上述矢量控制的不足，并以新穎的控制思想、簡潔明了的系統(tǒng)結構、優(yōu)良的動靜態(tài)性能得到了迅速發(fā)展。目前，該技術已成功地應用在電力機車牽引的大功率交流傳動上。
直接轉矩控制直接在定子坐標系下分析交流電動機的數(shù)學模型，控制電動機的磁鏈和轉矩。它不需要將交流電動機等效為直流電動機，因而省去了矢量旋轉變換中的許多復雜計算；它不需要模仿直流電動機的控制，也不需要為解耦而簡化交流電動機的數(shù)學模型。
2.5矩陣式交—交控制方式
vvvf變頻、矢量控制變頻、直接轉矩控制變頻都是交—直—交變頻中的一種。其共同缺點是輸入功率因數(shù)低，諧波電流大，直流電路需要大的儲能電容，再生能量又不能反饋回電網(wǎng)，即不能進行四象限運行。為此，矩陣式交—交變頻應運而生。由于矩陣式交—交變頻省去了中間直流環(huán)節(jié)，從而省去了體積大、價格貴的電解電容。它能實現(xiàn)功率因數(shù)為l，輸入電流為正弦且能四象限運行，系統(tǒng)的功率密度大。該技術目前雖尚未成熟，但仍吸引著眾多的學者深入研究。其實質不是間接的控制電流、磁鏈等量，而是把轉矩直接作為被控制量來實現(xiàn)的。具體方法是：
——控制定子磁鏈引入定子磁鏈觀測器，實現(xiàn)無速度傳感器方式；
——自動識別（id）依靠精確的電機數(shù)學模型，對電機參數(shù)自動識別；
——算出實際值對應定子阻抗、互感、磁飽和因素、慣量等算出實際的轉矩、定子磁鏈、轉子速度進行實時控制；
——實現(xiàn)band—band控制按磁鏈和轉矩的band—band控制產(chǎn)生pwm信號，對逆變器開關狀態(tài)進行控制。
矩陣式交—交變頻具有快速的轉矩響應（<2ms），很高的速度精度（±2％，無pg反饋），高轉矩精度（<＋3％）；同時還具有較高的起動轉矩及高轉矩精度，尤其在低速時（包括0速度時），可輸出150％～200％轉矩。