蘇州園林，名揚(yáng)中外。這不僅因?yàn)樘K州現(xiàn)今保存的古園為數(shù)眾多，更是由于這里造園的歷史極其悠久。從文獻(xiàn)記載中可以看到，蘇州最早見諸史籍的園林，出現(xiàn)在春秋吳國營建闔閭大城之前，距今已有2500多年的歷史。自此之后，造園活動幾乎一直綿延而不絕。尤其是在唐宋之后，歷代都有許多文人、官宦因向往這里的山水秀麗、物產(chǎn)豐富、經(jīng)濟(jì)繁榮而到此定居，從而帶動了當(dāng)?shù)貓@林建設(shè)的發(fā)展。時至明清，不僅“吳中豪富，競以湖石筑峙奇峰隱洞，鑿峭嵌空為絕妙”，就是“閭閻下戶，亦飾小山盆島為玩”。(黃省曾《吳風(fēng)錄》)在如此普遍的造園之風(fēng)的影響下，不僅當(dāng)?shù)貓@林?jǐn)?shù)量激增，同時也促使造園藝術(shù)日臻完美。有人以“江南園林甲天下，蘇州園林甲江南”來贊美蘇州的園林藝術(shù)(陳從周《清雅風(fēng)范——蘇州園林鑒賞》)，實(shí)非過譽(yù)之詞。
作為一種文化的載體，園林的生成與發(fā)展，需要有與之相適應(yīng)的經(jīng)濟(jì)和文化環(huán)境。從我國古代園林發(fā)展的歷史看，凡造園活動興盛的地方，一般都有優(yōu)越的自然條件、良好的物質(zhì)基礎(chǔ)及深厚的文化淵源。而這在蘇州的社會演進(jìn)中，始終未曾或缺。蘇州自春秋吳國在此筑城建都，于城市選址合理、規(guī)劃適宜，加之以后的社會發(fā)展進(jìn)程未受到大規(guī)模戰(zhàn)亂的影響而衰落或移址重建，故在漫長的歷史演變之中，城市位置和格局基本沒有太大的改變。而當(dāng)?shù)貎?yōu)越的自然環(huán)境和氣候條件，又使經(jīng)濟(jì)水平得以不斷提高。在這樣的經(jīng)濟(jì)、文化背景下，園林發(fā)展具備了穩(wěn)定和堅實(shí)的基礎(chǔ)。從有關(guān)的史志統(tǒng)計，自春秋吳國營建宮苑以來，著名的苑園可以千數(shù)，而且廣泛分布在吳地城鄉(xiāng)，至于僅鑿一池、點(diǎn)數(shù)峰、蒔栽幾株花木的府宅小院，更是多不勝數(shù)。正是這千百年來極其普遍的造園實(shí)踐，才使蘇州的園林藝術(shù)趨于成熟。因此，回顧一下蘇州園林發(fā)展的歷史，對于加深理解蘇州古典園林藝術(shù)，會帶來一定的幫助。
一、東吳大地的史前文明
園林的出現(xiàn)和發(fā)展，與經(jīng)濟(jì)和文化的積淀有著密切的關(guān)系。從蘇州的歷史演變看，此地的文明起源極早。雖然見諸史料的吳地歷史，開始于商朝末年，但近代考古的成就，卻為我們述說：早在一萬多年前的上古時期，這里就已有了人類活動的足跡，而且在當(dāng)?shù)鼐用駧浊甑牟恍概χ?，造就出了文明程度極其發(fā)達(dá)的史前文化。之后蘇州的發(fā)展，盡管并不完全承襲這一上古文明，但造就了上古文明的自然環(huán)境，同樣孕育了后來的蘇州經(jīng)濟(jì)和文化。因此，在敘述蘇州園林發(fā)展歷史之前，也需對此作一扼要的介紹。數(shù)億年前，我國東部的長江下游一帶，曾是一片荒涼沉寂的華夏古陸。到一億五千萬年前的燕山運(yùn)動時期，地殼的斷裂、褶皺以及巖漿的噴涌，造成了蘇州西部無數(shù)的山巒。到距今300萬年前的第四紀(jì)，地殼緩慢下沉，形成海灣與群島。隨著長江日復(fù)一日地夾帶著大量的泥砂在此沉積，逐漸將海灣圍截成眾多的湖泊和洼地，形成了最初的太湖及周邊大片的沖積平原。由于這里地處溫帶，氣候溫和、雨量充沛，得天獨(dú)厚的自然環(huán)境和氣候條件為人類的繁衍生息奠定了基礎(chǔ)。
考古學(xué)的成就告訴我們，在距今大約一萬年前的舊石器時代，太湖中的三山島上就有了人類活動。到距今7000年前后，當(dāng)?shù)剡M(jìn)入新石器時代。之后最初的1000余年間，因氣候暖濕、海平面相對穩(wěn)定，使這里的“馬家浜文化”得到了迅速的發(fā)展。水稻的種植、家畜的馴養(yǎng)，也自此開始。定居生活促進(jìn)了建筑的發(fā)展，當(dāng)?shù)爻霈F(xiàn)了以矩形平面為主、間有圓形平面的住宅，墻中用木柱，外包泥墻，并經(jīng)燒烤硬化，以提高其防雨的性能。許多木構(gòu)件已普遍采用榫卯技術(shù)。屋頂由蘆葦、竹席和草束構(gòu)成。此外，還有不少防潮、排水措施，以適應(yīng)南方水鄉(xiāng)環(huán)境。大約從距今6000年起，氣候出現(xiàn)了較大的變化，海平面也時有波動。特別是距今5400年前后的低溫期形成的大片濕地，嚴(yán)重影響了人們的生活，從而使繼“馬家浜文化”之后“崧澤文化”的發(fā)展受到制約。距今5200年以后的千余年間，自然條件再度好轉(zhuǎn)，這里的居民創(chuàng)造出了文明程度非常高的“良渚文化”，成為太湖流域新石器文化的鼎盛時期。此時不僅生產(chǎn)力水平較以前有了大幅度的提高，而且宗法禮儀制度也已經(jīng)完備。當(dāng)時遺留的墓葬中，讓后人看到了十分豐富的隨葬器物，大量出土的隨葬玉器，反映了當(dāng)時已達(dá)到了相當(dāng)高的制玉水平，而死者多寡不一的殉葬品，則說明社會等級區(qū)分也極其明確、嚴(yán)格。然而“良渚文化”在距今約4000年前后，卻突然中斷了。有人推測，這是由于自然環(huán)境突變所致。當(dāng)時氣候變冷，發(fā)生了空前的大洪水，致使太湖平原水位抬升，淹沒了低地，幾乎給這里的居民帶來了滅頂之災(zāi)。于是人們不得不背井離鄉(xiāng)，遠(yuǎn)走他方，其中的主流文化融入了中原華夏文明的大潮之中。
在距今3700年前后，洪水終于退卻，氣候也隨之好轉(zhuǎn)，遠(yuǎn)出避難的人們逐漸返回了遠(yuǎn)離的家園。雖然曾經(jīng)輝煌一時的“良渚文化”受此災(zāi)變，而難以在短期內(nèi)得到恢復(fù)，但回歸的居民卻帶回了周邊甚至中原地區(qū)的諸多文化因素，形成了當(dāng)?shù)氐?ldquo;馬橋文化”。大約在公元前1l世紀(jì)，北方周族人的一支，南下太湖流域，與當(dāng)?shù)氐木用窠Y(jié)合，共同整治水系，恢復(fù)生產(chǎn)，建立國家，這就開始了記載中的吳國的歷史。從殷商晚期到春秋中葉的數(shù)百年間，吳國尚未完全從洪水造成的災(zāi)難中擺脫出來，因此，經(jīng)濟(jì)、文化的發(fā)展，遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于中原許多諸侯國家，以致長期以來只是一個僻處于長江下游默默無聞的蠻夷小國而已。
二、壯麗宏偉的吳國宮苑
按史書記載，吳國形成于殷商末年。當(dāng)時居住在我國西北的周族，在其首領(lǐng)太王古公室父的領(lǐng)導(dǎo)下，已日漸壯大。古公之子泰伯、仲雍，為讓他們的侄兒昌(后來的周文王)能順利繼承周族的統(tǒng)治權(quán)，便離開中原，結(jié)伴南下，到長江下游太湖流域一帶，與當(dāng)?shù)氐耐林用褚黄鸾⒘瞬孔鍑?，號稱“勾吳”，并在今天的無錫梅里，筑城作為都邑。經(jīng)5世在周章時，周族武王終于覆亡了商朝，在中原建立了姬姓周王朝。因懷念泰伯、仲雍的讓國之義，封周章為“吳伯”。此后又經(jīng)歷了15代的傳承和發(fā)展，到壽夢時(公元前585一公元前560年在位)，國勢逐漸強(qiáng)大，自稱為“吳王”，并開始出訪北國及荊楚，密切了與各諸侯國間政治和文化的交往，正式步入春秋諸侯爭雄的行列。又四傳至闔閭時(公元前514一公元前495年在位)，吳國已進(jìn)人了鼎盛時期。為能爭霸中原，需要有一座與強(qiáng)國地位相適應(yīng)的宏偉都城，而舊有的梅里，因“城郭卑隘，朝市粗立”，難以進(jìn)一步發(fā)展，于是闔閭聽取了伍子胥“立城郭、設(shè)守備、實(shí)倉廩、治兵庫”的建議，決定遷都，選址在姑蘇山東南相，即今蘇州城的位置，興建起了一座規(guī)模宏偉的闔閭大城，奠定了之后蘇州城的基礎(chǔ)。在以后的2500余年間，這里就成了太湖流域地區(qū)的經(jīng)濟(jì)、文化中心。
我國濫觴時期的苑園，還只是一種農(nóng)、牧業(yè)生產(chǎn)的設(shè)施，它的出現(xiàn)應(yīng)在由游牧向定居轉(zhuǎn)化之后。而吳地居民農(nóng)耕生產(chǎn)的形成，可追溯到新石器時代的初期，但由于缺乏相應(yīng)的實(shí)證史料，故難以斷定當(dāng)時是否也已有了類似于苑園的生產(chǎn)設(shè)施。隨著社會的發(fā)展，苑園也逐步由生產(chǎn)設(shè)施向游娛場所轉(zhuǎn)變，甚至與宮殿一樣成了強(qiáng)國地位的象征，所以在春秋時期，各諸侯國間競相以“美宮室”、“廣苑囿”來夸示。而此時江南地區(qū)經(jīng)濟(jì)、文化的逐漸發(fā)展，已使春秋后期的吳國，具備了與中原諸侯相抗衡的強(qiáng)盛國力，于是游娛性的苑囿也開始在太湖平原出現(xiàn)。
蘇州園林的起源，較闔閭城的出現(xiàn)更早。如今所能見到的最早記載，是唐人陸廣微在《吳地記》中所載的吳王壽夢的“夏駕湖”。據(jù)后人考證；“夏駕湖”位于今天蘇州城內(nèi)吳趨坊一帶。當(dāng)年壽夢為盛夏避暑納涼，在此“鑿湖池，置苑囿”，故名“夏駕湖”。到闔閭建城，“夏駕湖”又在原有的基礎(chǔ)上進(jìn)行了增筑改建，成為闔閭、夫差兩代君王的游樂之所。吳國覆亡之后，此苑被廢棄而荒蕪。到宋朝，湖已基本不存，僅在西城根下留有一部分，與外壕相聯(lián)，當(dāng)?shù)匕傩赵谄渲兄苍粤夂桑淞馕短鹈?，稱“夏駕湖菱”。宋人楊備有《夏駕湖》詩云：“湖面波光鑒影開，綠荷紅菱繞樓臺。可憐風(fēng)物還依舊，曾見吳王六馬來。”大約到清代初年，夏駕湖完全湮為平地。
春秋吳國最負(fù)盛名的宮苑，是位于吳城西南30里靈巖山上的“館娃宮”。據(jù)說吳越由于疆界相接，長期以來時有小爭，但從未發(fā)生過大規(guī)模的征戰(zhàn)。闔闖五年(公元前510年)，吳王借口越國不隨其伐楚，而大舉進(jìn)攻越國，破攜李城(今浙江嘉興附近)，自此吳越結(jié)下冤仇。闔閭十年(公元前504年)，越國乘吳王率兵攻楚，并與之相持之際，從其后方掩襲吳地。在背腹受敵的情況下，吳王大敗而歸。闔閭十九年(公元前495年)，吳國大舉伐越。由于輕敵，吳為越所敗，闔閭也因此受傷而亡。夫差二年(公元前494年)，為報父仇，夫差親自率兵攻打越國，大敗越軍于夫椒(在太湖中)，越王勾踐僅領(lǐng)殘部5000逃歸國都會稽。吳國原想乘勝一舉滅亡越國。在此危急時刻，越國臣僚提出了忍辱圖存的策略，由越國大夫文鐘前往吳國，厚賄吳宰相伯豁，說以利害，終于在伯豁的幫助下，說動吳王同意接受越國的投降，讓越王勾踐率妻子到吳國為奴。在吳3年，勾踐極盡謙卑恭順之能事，終于得到了吳王的憐憫和寬恕。又用文鐘興越滅吳的計策，獻(xiàn)美女以惑亂吳王。館娃宮就是夫差為越國美女西施而建的一座規(guī)模宏大的宮苑。
館娃宮高踞靈巖