1、茶葉的起源大約在漸新世（約開始于3650萬年前，結(jié)束于2330萬年前，蕨類植物繁衍興盛），茶樹的起源中心位于云貴高原的主體部分。
經(jīng)過漫長的歷史過程，茶樹的形態(tài)結(jié)構(gòu)、生理特征、物質(zhì)代謝等都逐漸改變，以適應(yīng)新的環(huán)境。
位于熱帶雨林的茶樹，形成了喜高溫高濕、耐酸耐陰的喬木或小喬木大葉型形態(tài)。
位于北亞熱帶氣候條件下，形成具有耐寒耐旱的特性，茶樹朝灌木矮叢小葉方向變化。
處于南、中亞熱帶的，形態(tài)特征和生理特征介于兩者之間。
這些變化，還受到人類的參與影響，對茶葉的引種、選擇、雜交等，形成了茶樹千差萬別的生態(tài)型，這也是我國茶樹分布，同時具有喬木大葉型、小喬木大葉和 中葉型、灌木大中小葉型才茶樹的原因。
2、茶葉演化過程，包含野生型、中間型和栽培型3種。
茶樹性狀的演化是不可逆轉(zhuǎn)的，如灌木中小葉茶樹，即使生長在熱帶濕熱條件下，也不會出現(xiàn)喬木大葉型茶樹的特征特性。
3、野生型茶樹，也稱為原始型茶樹，喬木、小喬木樹型，嫩枝少毛或無毛。越冬芽鱗片3到5個，芽大，長10到25厘米，角質(zhì)層厚，無毛或稀毛，側(cè)脈8到12對，脈絡(luò)不明顯，葉緣有稀鈍齒。果皮厚，木質(zhì)化，呈四棱形。成品茶，多數(shù)香氣低沉，滋味淡薄，缺乏鮮感。保守性強(qiáng)，人工繁殖、遷徙成功率低。
栽培型茶樹，也稱進(jìn)化型茶樹。灌木、小喬木樹型，越冬芽鱗片2到3個，嫩枝少毛或無毛。葉長6到15厘米，無毛或稀毛，側(cè)脈6到10對，脈絡(luò)不明顯，葉緣有細(xì)銳齒。種子較小，呈球形或橢圓形。
栽培型茶樹是長期的自然優(yōu)選和人工栽培形成的，變異十分復(fù)雜，從形態(tài)和生長區(qū)域來看，普洱茶和大理茶比較接近，普通的茶應(yīng)該是普洱茶的變種。
按照植物的進(jìn)化程序，原始型與栽培型之間，還有過渡型茶樹，至今還未有典例。