茶，是中華民族的舉國之飲。它發(fā)乎神農(nóng)，聞?dòng)隰斨芄?，興于唐朝。盛在宋代，如今已成了風(fēng)靡世界的三大非酒精飲料(茶葉、咖啡和可可)之一，并將成為21世紀(jì)的飲料大王。有飲茶嗜好者遍及全球，全世界已有五十余個(gè)國家種茶，尋根溯源，世界各國最初所飲的茶葉，引種的茶種，以及飲茶方法、栽培技術(shù)，加工工藝、茶事禮俗等，都是直接或間接地由中國傳播過去的。中國是茶的發(fā)祥地，被譽(yù)為“茶的祖國”。
“柴米油鹽醬醋茶，茶位列開門七件事之一，既與百姓生活息息相關(guān)。又在文人墨客筆下逸興遄飛。中國歷史上有很多的飲茶記錄，雖已經(jīng)無法確切地查明到底是始于什么年代了，但是大致的時(shí)代是有說法的。
中國飲茶始于西漢有史可據(jù)，但在西漢時(shí)期，中國只有四川一帶飲茶，西漢對(duì)茶做過記錄的司馬相如、王褒、楊雄均是四川人。兩漢時(shí)期，一方面，茶作為四川的特產(chǎn)，通過進(jìn)貢的渠道，首先傳到京都長(zhǎng)安，并逐漸向當(dāng)時(shí)的政治、經(jīng)濟(jì)、文化中心陜西、河南等北方地區(qū)傳播；另一方面，四川的飲茶風(fēng)尚沿水路順長(zhǎng)江而傳播到長(zhǎng)江中下游地區(qū)。從西漢直到三國時(shí)期，在巴蜀之外，茶都是供上層社會(huì)享用的珍稀之品，飲茶限于王公朝士，民間很少飲茶。
飲茶風(fēng)俗形成于中唐。中唐封演《封氏聞見記》卷六飲茶載：“南人好飲之，北人初不多飲。開元中，泰山靈巖寺有降魔師，大興禪教。務(wù)于不寐，又不夕食，皆許其飲茶。人自懷俠，到處煮飲，從此轉(zhuǎn)相仿效，遂成風(fēng)俗……于是茶道大行，王公朝士無不飲者。。封演認(rèn)為禪宗促進(jìn)了北方飲茶風(fēng)俗的形成，唐代開元以后，中國的“茶道。大行，飲茶之風(fēng)彌漫朝野。
而飲茶普及于民間，則是在宋代以后，宋承唐代飲茶之風(fēng)，日益普及。南宋都城臨安(今杭州市)茶肆林立，不僅有人情茶肆、花茶坊，夜市“還有東擔(dān)設(shè)浮鋪，點(diǎn)茶湯以便游觀之人”。有提茶瓶沿門點(diǎn)茶，有以茶水點(diǎn)送門面鋪席，僧道頭陀以茶水沿門點(diǎn)送以為進(jìn)身之方。茶在社會(huì)中扮演著重要角色。
我國的茶葉生產(chǎn)及飲茶風(fēng)尚的發(fā)展，還對(duì)外國產(chǎn)生了巨大的影響。朝廷在沿海的一些港口專門設(shè)立市舶司管理海上貿(mào)易，包括茶葉貿(mào)易，準(zhǔn)許外商購買茶葉，運(yùn)回自己的國土。唐順宗永貞元年，日本最澄禪師從我國研究佛學(xué)回國，把帶回的茶種種在近江(滋賀縣)。815年，日本嵯峨天皇到滋賀縣梵釋寺，寺僧便獻(xiàn)上香噴噴的茶水。天皇飲后非常高興，遂大力推廣飲茶，于是茶葉在日本得到大面積栽培。在宋代，日本榮西禪師來我國學(xué)習(xí)佛經(jīng)，歸國時(shí)不僅帶回茶子播種，并根據(jù)我國寺院的飲茶方法，制定了自己的飲茶儀式。他晚年著的《吃茶養(yǎng)生記》一書，被稱為日本第一部茶書。書中稱茶是“圣藥”、“萬靈長(zhǎng)壽劑”，這對(duì)推動(dòng)日本社會(huì)飲茶風(fēng)尚的發(fā)展起了重大作用。
宋、元期間，我國對(duì)外貿(mào)易的港口增加到八九處，這時(shí)的陶瓷和茶葉已成為我國的主要出口商品。尤其明代，政府采取積極的對(duì)外政策，曾七次派遣鄭和下西洋，他游遍東南亞、阿拉伯半島，直達(dá)非洲東岸，加強(qiáng)了與這些地區(qū)的經(jīng)濟(jì)聯(lián)系與貿(mào)易，使茶葉輸出量大量增加。
在此期間，西歐各國的商人先后東來，從這些地區(qū)轉(zhuǎn)運(yùn)中國茶葉，并在本國上層社會(huì)推廣飲茶。明神宗萬歷三十五年(1607年)，荷蘭海船自爪哇來我國澳門販茶轉(zhuǎn)運(yùn)歐洲，這是我國茶葉直接銷往歐洲的最早記錄。以后，茶葉成為荷蘭人最時(shí)髦的飲料。由于荷蘭人的宣傳與影響，飲茶之風(fēng)迅速波及英、法等國。
清朝之后，飲茶之風(fēng)逐漸波及歐洲其他國家，當(dāng)茶葉最初傳到歐洲時(shí)，價(jià)格昂貴，荷蘭人和英國人都將其視為“貢品”和奢侈品。后來，隨著茶葉輸入量的不斷增加，價(jià)格逐漸降下來，遂成為民間的日常飲料。此后，英國人成了世界上最大的茶客。
到了19世紀(jì)，我國茶葉的傳播幾乎遍及全球，1886年，茶葉出口量達(dá) 268萬擔(dān)。西方各國語言中“茶”一詞，大多源于當(dāng)時(shí)海上貿(mào)易港口福建廈門及廣東方言中“茶”的讀音?？梢哉f，中國給了世界茶的名字，茶的知識(shí)，茶的栽培加工技術(shù)，世界各國的茶葉，直接或間接，與我國茶葉有千絲萬縷的聯(lián)系?？傊?，我國是茶葉的故鄉(xiāng)，我國勤勞智慧的人民給世界人民創(chuàng)造了茶葉這一香美的飲料，這是值得我們后人引以為豪的。