仙人掌類植物大多數(shù)原產(chǎn)于干旱荒漠或草原地帶，只有20()種左右原產(chǎn)于熱帶森林。習慣上把產(chǎn)于荒漠和草原等地的種類稱為陸生類型，而將產(chǎn)于熱帶森林中的稱為附生類型。
在形態(tài)上，陸生類型的變態(tài)莖較肥厚，表皮角質(zhì)層較厚，棱多并具疣狀突起，根系分布廣而淺，少數(shù)具膨大的肉質(zhì)根，多數(shù)密生長刺、長毛，花具鮮艷的色彩，以白天開放的居多。附生類型的莖肉質(zhì)化，肥厚程度較差，但表面積較大，表皮不具角質(zhì)層或角質(zhì)較薄，棱少而不具疣突，刺毛稀少且短，甚至沒有。附生類型的種類具氣根，主要起攀援作用。當氣根接觸到富含養(yǎng)料、水分的地方，可以長出須根進行吸收，這種器官及其功能是陸生類型不具備的。此外，很多附生類型的種類是晚上開花，花期相對較短。
由于陸生類型每年必須度過漫長的旱季，它們有休眠的習性。在掌類植物中休眠期以冬季為主，少數(shù)種類夏季休眠。附生類型沒有長時期的旱季，因而沒有休眠習性，通常只是在花期后有短時期的半休眠或生長遲緩。