沱茶的形態(tài)源頭可以上溯至明代。
明代萬歷年間謝肇涮《滇略》卷三“士庶所用，皆普茶也，蒸而成團，瀹作草氣，差勝飲水耳。”這種蒸而成團的普茶，孕育了后世的眾多形態(tài)的團茶。
清代，承繼了蒸而成團工藝，品質(zhì)最好、聲譽最為卓著的是緊團形的普洱茶，且以京師尤重之的貢茶為最。清宮的檔案記載：進貢的普洱茶形態(tài)相同，只是規(guī)格大小不同?；蚴谴蠖鴪A的五斤重、一斤重、三斤重的緊團茶，或是小而圓的四兩重、一兩五錢重的蕊珠茶。
貢后方許民間販售的緊團茶，首先在規(guī)格與形態(tài)上逐步呈現(xiàn)出與貢茶不同的面貌。
雍正十三年（1735年），清政府規(guī)定：“云南省販茶，系每七圓一筒，重四十九兩，征收稅銀一分，于十三年開始，頒給茶引三千飭，發(fā)各商行銷辦課，作為定額，造冊題銷。”
這種規(guī)定或許還隱藏著一種含義：特定形態(tài)與規(guī)格的貢茶，專為上貢皇帝，代表著皇帝的尊嚴。民間販售的茶，先是在規(guī)格上與貢茶作出區(qū)分。皇帝詔命民間販售茶的規(guī)格以七兩為制，就是這種意志的體現(xiàn)。
其次，普洱茶還成為了緊團茶品質(zhì)與聲譽的擔(dān)當。
乾隆二十年（1755年）張泓撰《滇南新語》：“滇茶有數(shù)種，盛行者曰木邦、曰普洱。木邦葉粗味澀，亦作團，冒普茗名，以愚外販。因其地相近也，而味自劣。”
乾隆三十年（1765年）趙學(xué)敏《本草綱目拾遺》：“普洱茶，大者一團五斤，如人頭式，名人頭茶。每年入貢，民間不易得也。有偽作者，名川茶，乃川省與滇南交界處土人所造，其餅不堅，色亦黃，不如普洱茶清香獨絕也。”
無論是冒名的木邦（木邦在今緬甸境內(nèi)），或者是川滇交界處仿造的茶，在產(chǎn)地、工藝與品質(zhì)上都遠不如普洱茶。這也無意中透露出今時所稱的境外茶、省外茶的源流。
產(chǎn)自騰越州的茶就只能叫做團茶，永昌府的叫兒茶（女兒茶）。普洱茶中的粗茶，順寧茶中的粗茶等，主要銷往西藏、古宗地方。后來，在形制上也徹底改換為心臟形態(tài)，或者是磚塊形態(tài)。
清朝末年，景谷、順寧、猛庫（新中國成立后“猛庫”改為“勐庫”）等地的茶業(yè)獲得了迅猛的發(fā)展。這亟需要一種全新形制的茶品來開拓更為廣闊的市場，為它們找到出路。
光緒年間賀宗章《幻影談》卷下：“普洱茶，用布袋揉成數(shù)兩一餅，或團如月形，或方塊，其最佳者，制如饅頭，形色味皆勝，所出無多。”文中將餅描摹為或團如月，或方塊，最佳的是饅頭形。
饅頭形的普洱茶、月餅形的姑娘茶，承接的都是小而圓的女兒茶，并在形態(tài)上做了少許的改變。這種改變只能算作是一種過渡形態(tài)，直到沱茶的出現(xiàn)，才成為一種成熟的形制。
為了打開四川的市場，為了運輸過程中不至于發(fā)霉，沱茶在下關(guān)誕生了。它符合人們的全部期望，形態(tài)既實用又美觀。采用順寧、鳳慶、猛庫的原料搭配揉造。通過敘府銷往四川各地，獲得了極大的成功，并將圓茶擠出了四川市場。
沱茶誕生以后，至今已歷近百年。逐步成為主流的緊壓茶形態(tài)，一直流傳至今。