植物的生長點既可以分化為葉芽，也可以分化為花芽。這種生長點由葉芽狀態(tài)開始向花芽狀態(tài)轉變的過程，稱為“花芽分化”。也有指包括花芽形成全過程的，即從生長點頂端變得平坦，四周下陷開始起，逐漸分化為萼片、花瓣、雄蕊、雌蕊以及整個花蕾或花序原始體的全過程，稱為“花芽形成”。
由葉芽生長點的細胞組織形態(tài)轉為花芽生長點的組織形態(tài)過程，稱為“形態(tài)分化”。在出現(xiàn)形態(tài)分化之前，生長點內部由葉芽的生理狀態(tài)(代謝方式)轉向形成花芽的生理狀態(tài)的過程稱為“生理分化”。因此樹木花芽分化概念有狹義和廣義之說。狹義的花芽分化是指形態(tài)分化。
廣義的花芽分化，包括生理分化、形態(tài)分化、花器的形成與完善直至性細胞的形成。