在細(xì)胞分化的過(guò)程中，細(xì)胞往往由于高度分化而*失去了再分裂的能力，zui終衰老死亡。機(jī)體在發(fā)展適應(yīng)過(guò)程中為了彌補(bǔ)這一不足。保留了一部分未分化的原始細(xì)胞，稱之為干細(xì)胞。一旦生理需要，這些干細(xì)胞可按照發(fā)育途徑通過(guò)分裂而產(chǎn)生分化細(xì)胞。干細(xì)胞有以下特點(diǎn)：
①、干細(xì)胞本身不是終末分化細(xì)胞（即干細(xì)胞不是處于分化途徑的終端）；
②、干細(xì)胞能無(wú)限增殖分裂；
③、干細(xì)胞可連續(xù)分裂幾代，也可在較長(zhǎng)時(shí)間內(nèi)處于靜止?fàn)顟B(tài)；
④、干細(xì)胞分裂產(chǎn)生的于細(xì)胞只能在兩種途徑中迭擇其一——或保持親代特征，仍作為干細(xì)胞；或不可逆地向終末分化。
由于細(xì)胞質(zhì)中的調(diào)節(jié)分化蛋白不均勻地分配，使得一個(gè)子細(xì)胞不可逆地走向分化的終端成為功能專一的分化細(xì)胞；另一個(gè)保持親代的特征，仍作為干細(xì)胞保留下來(lái)。分化細(xì)胞的數(shù)目受分化前干細(xì)胞的數(shù)目和分裂次數(shù)的控制，可以說(shuō)，干細(xì)胞是具多向潛能和自我更新特點(diǎn)的增殖速度較緩慢的細(xì)胞。