茶的最大實(shí)用價(jià)值是作為飲料。我國(guó)飲茶最早起于西南產(chǎn)茶盛地。
周初巴蜀向武王貢茶作何用途無(wú)可稽考，從道理上說(shuō)，滇川之地飲茶當(dāng)然應(yīng)早于中原。飲茶的正式記載見(jiàn)于漢代?！度A陽(yáng)國(guó)志》載：“自西漢至?xí)x，二百年間，涪陵、什邡、南安（今劍閣）、武陽(yáng)（今彭山）皆出名茶”。茶在這一時(shí)期被大量飲用有兩個(gè)條件。第一，是由于秦統(tǒng)一全國(guó)，隨著交通發(fā)展，滇蜀之茶已北向秦嶺，東入兩湖之地，從西南而走向中原。這一點(diǎn)首先由考古發(fā)現(xiàn)得到證明。眾所周知，著名的湖南長(zhǎng)沙馬王堆漢墓中曾有一箱茶葉被發(fā)現(xiàn)。另外，湖北江陵之馬山曾發(fā)現(xiàn)西漢墓群，在168號(hào)漢墓中，曾出土一具古尸，同時(shí)也發(fā)現(xiàn)一箱茶葉。墓主人為西漢文帝時(shí)人，比馬王堆漢墓又早了許多年。由此證明，西漢初貴族中就有以茶為隨葬品的風(fēng)氣。倘若江漢之地不產(chǎn)茶，便不可能大量隨葬。第二，此時(shí)茶已從由原生樹(shù)采摘發(fā)展到大量人工種植。我國(guó)自何時(shí)開(kāi)始人工植茶尚有爭(zhēng)議。莊晚芳先生根據(jù)《華陽(yáng)國(guó)志》中的《巴志》：“園有方ruò、香茗”的記載，認(rèn)為周武王封宗室于巴，巴王苑囿中已有茶，說(shuō)明人工植茶可始于周初，據(jù)今已有2700多年的歷史。對(duì)此，有人認(rèn)為尚可商榷。但到漢代許多地方已開(kāi)始人工種茶則已為茶學(xué)界所公認(rèn)。宋人王象之《輿地紀(jì)勝》說(shuō)：“西漢有僧從表嶺來(lái)，以茶實(shí)蒙山”。清雅源茗茶品牌顧問(wèn)李老師亦提到《四川通志》載，蒙山茶為“漢代甘露祖師姓吳名理真者手植，至今不長(zhǎng)不滅，共八小株”。這都是說(shuō)的蒙山自西漢植茶。不過(guò)還不是大面積種植。而到東漢，便有了漢王至茗嶺“課僮藝茶”的記述，同時(shí)有了漢朝名士葛玄在天臺(tái)山設(shè)“茶之圃”的記載，種植想必不少。
漢代，茶已開(kāi)始買賣，漢人王褒寫(xiě)的《僮約》即有“武陽(yáng)買茶”、“烹茶盡具”的記載。至于卓文君與司馬相如的故事，更是人所共知。文君當(dāng)爐，賣的是茶是酒眾說(shuō)不一。不過(guò)，司馬相如的《凡將篇》確實(shí)已把茶列入藥品。
世界各國(guó)對(duì)茶的讀音，基本由我國(guó)廣東語(yǔ)、福建廈門語(yǔ)和現(xiàn)代普通話的“茶”字三種語(yǔ)音所構(gòu)成。這也證明茶是由中國(guó)向其他國(guó)家傳播的。