光柵尺作為數(shù)控機(jī)床直線軸的位置檢測(cè)元件，相當(dāng)于人的“眼睛”，就是“監(jiān)視”該直線軸在執(zhí)行數(shù)控系統(tǒng)的移動(dòng)指令后，該直線軸是否真正準(zhǔn)確地運(yùn)行到數(shù)控系統(tǒng)指令所要求的位置。如果數(shù)控機(jī)床沒(méi)有安裝光柵尺，當(dāng)數(shù)控系統(tǒng)發(fā)出直線軸的移動(dòng)指令后，直線軸能否到達(dá)數(shù)控系統(tǒng)要求的位置，完全依靠數(shù)控系統(tǒng)調(diào)試的精度和機(jī)械傳動(dòng)精度來(lái)保障。數(shù)控機(jī)床使用一段時(shí)間后，由于電氣調(diào)試參數(shù)的修改和機(jī)械誤差的加大等原因，該直線軸很可能和數(shù)控系統(tǒng)指令所要求的位置相差很多，這時(shí)候數(shù)控系統(tǒng)根本不知道，維修和操作機(jī)床的人員也不知道，要想知道這個(gè)差距，維修人員就要對(duì)機(jī)床進(jìn)行精度檢測(cè)。所以數(shù)控機(jī)床沒(méi)有安裝光柵尺，就要定期對(duì)機(jī)床的精度進(jìn)行檢查，一不小心，一旦忘記檢測(cè)數(shù)控機(jī)床的精度，很可能導(dǎo)致加工的產(chǎn)品精度超差甚至報(bào)廢。
如果數(shù)控機(jī)床的直線軸安裝了光柵尺，上述問(wèn)題就不用人來(lái)操心了，由光柵尺來(lái)完成這個(gè)使命。如果該直線軸由于機(jī)械等原因沒(méi)有準(zhǔn)確到達(dá)該位置，光柵尺作為位置檢測(cè)元件，會(huì)向數(shù)控系統(tǒng)發(fā)出指令，使該直線軸能夠到達(dá)比較準(zhǔn)確的位置，直到光柵尺的分辨率分辨不出來(lái)。這時(shí)的光柵尺充當(dāng)了獨(dú)立于機(jī)床之外的監(jiān)督功能，象人的眼睛一樣，一直“監(jiān)視”著直線軸的位置，保證了直線軸能夠達(dá)到數(shù)控系統(tǒng)要求的位置。
光柵的精度取決于其分辨率，分辨率高低不同，價(jià)格就不同。光柵尺有玻璃光柵尺和鋼帶光柵尺之分。目前世界上能做出的玻璃光柵尺的長(zhǎng)度約為3米長(zhǎng)，超過(guò)3米的光柵尺就要選用鋼帶尺。
在制作新機(jī)床或舊機(jī)床改造中，采用光柵尺的目的是增加直線軸的運(yùn)行準(zhǔn)確性。但能否增加光柵尺不完全取決于是否購(gòu)買(mǎi)光柵尺，主要取決于該直線軸的機(jī)械部分的幾何精度。光柵尺不能取代機(jī)械的精度，它只能“錦上添花”。很多人在這個(gè)問(wèn)題的認(rèn)識(shí)上存在偏差。如果機(jī)床的直線軸的幾何精度很差，比如一些車床z軸采用直齒條進(jìn)行傳動(dòng)，反向間隙很大，該軸即使采用光柵尺后，當(dāng)該軸到達(dá)數(shù)控系統(tǒng)的運(yùn)行指令位置附近，由于該直線軸的傳動(dòng)精度不高，不但達(dá)不到應(yīng)有的目的，反而在準(zhǔn)確位置前后會(huì)出現(xiàn)震蕩。
數(shù)控機(jī)床的哪根直線軸安裝光柵尺要視實(shí)際情況而定。一般數(shù)控機(jī)床的x軸必須安裝光柵尺，數(shù)控磨床磨削產(chǎn)品中帶有錐度面時(shí)，一般為了保證加工的錐面的精度和表面質(zhì)量，其z軸也安裝光柵尺。鏜銑機(jī)床的z軸一般安裝光柵尺，其它軸視加工產(chǎn)品的精度而定。
在數(shù)控機(jī)床中，光柵尺的作用是作為數(shù)控系統(tǒng)的位置檢測(cè)元件，檢測(cè)機(jī)床的直線軸的實(shí)際位移是否和數(shù)控系統(tǒng)發(fā)出的指令相符。