在交流電路中，相電壓與相電流之間的相位差（ф）的余弦，叫做功率因數(shù)，用cosф表示，在數(shù)值上，功率因數(shù)是有功功率與視在功率的比值。它反映了用于有功的“電力”在電源提供的總功率（視在功率）中所占的比率。所以在電力行業(yè)中又把功率因數(shù)稱為力率。
功率因數(shù)低的根本原因是電感性負(fù)載的存在。例如，生產(chǎn)中最常見的交流異步電動機(jī)在額定負(fù)載時的功率因數(shù)一般為0.7--0.9,如果在輕載時其功率因數(shù)就更低。其它設(shè)備如工頻爐、電焊變壓器以及日光燈等，負(fù)載的功率因數(shù)也都是較低的。從功率三角形及其相互關(guān)系式中不難看出，在視在功率不變的情況下，功率因數(shù)越低（ф角越大），有功功率就越小，同時無功功率卻越大。這種使供電設(shè)備的容量不能得到充分利用，例如容量為1000kva的變壓器，如果cosф=1,即能送出1000kw的有功功率；而在cosф=0.7時，則只能送出700kw的有功功率。功率因數(shù)低不但降低了供電設(shè)備的有效輸出，而且加大了供電設(shè)備及線路中的損耗，因此，必須采取并聯(lián)電容器等補(bǔ)償無功功率的措施，以提高功率因數(shù)。
功率因數(shù)既然表示了總功率中有功功率所占的比例，顯然在任何情況下功率因數(shù)都不可能大于1。由功率三角形可見，當(dāng)ф=0°即交流電路中電壓與電流同相位時，有功功率等于視在功率。這時cosф的值最大，即cosф=1，當(dāng)電路中只有純阻性負(fù)載，或電路中感抗與容抗相等時，才會出現(xiàn)這種情況。
感性電路中電流的相位總是滯后于電壓，此時0°＜ф＜90°，此時稱電路中有“滯后”的cosф；而容性電路中電流的相位總是超前于電壓，這時-90°＜ф＜0°，稱電路中有“超前”的cosф。
功率因數(shù)的計算方式很多，主要有直接計算法和查表法。常用的計算公式為：