茶馬古道在云南境內(nèi)約兩千公里，幾乎貫穿整個云南省，完全靠馬幫一步一步行走，因不少路段十分艱險，單程一趟也需要三四個月，古道之難行可想而知。
大理地處滇西中部，自古以來都是滇西的交通樞紐、商業(yè)中心，也是滇西、滇南的茶地集散地，早在唐代的南詔國，西雙版納、思茅的茶葉就已運銷大理。自清末民國初起，下關(guān)一躍成為西南最大的茶葉交易集散地和生產(chǎn)加工地，云南主產(chǎn)茶區(qū)(西雙版納、思茅、臨滄、保山等地)的茶葉被子源源不斷地運往下關(guān)加工銷售。據(jù)譚方之《滇茶藏銷》統(tǒng)計，滇茶入藏一年至少一萬擔(dān)：“滇茶為藏人所好，以積沿成習(xí)，故每年于冬春兩季，藏族古宗商人，跋涉河山，露宿曠野，為滇茶不遠(yuǎn)萬里而來。是以緊茶一物，不公為一種商品，可稱滇藏間經(jīng)濟上之重要聯(lián)系，抑且涉有政治聯(lián)系意義。概藏人之對于茶也，非如內(nèi)地之為一種嗜品或為逸興物，而為日常生活所必需。自拉薩而阿墩子，以至滇西北麗江轉(zhuǎn)思海，越叢山，過萬水，歷數(shù)月絡(luò)繹不斷于途中者，即此故也。”
茶馬古道所說的馬，最早作為運輸工具在古道上顯示了重要性，其后又成為一種與茶葉交的商品——茶馬互市，具有了另一種價值。馬在茶馬古道中意義重大，為此茶馬古道沿途長其以來形成了固定的騾馬市場。最早記載騾馬交易在南詔時期的三月街進(jìn)行，騾馬市場是三月街的一大特色。
大理的三月街始于唐朝永徽年間(公元650年至655年)距今已有一千三百多年的歷史。明代李元陽《云南通志》中寫道：“三月十五日在點蒼山下貿(mào)易各省之貨。自唐永徽間至今，朝代累更，此市不變。”《徐霞客游記》則記載了集市的盛況：“具結(jié)棚為市，環(huán)錯紛紜。其此為馬市，千騎交集，男女雜沓，交臂不辨。十三省物無不至。”大理馬在很早以前就名揚四海了，南宋王朝的戰(zhàn)馬多來自大理。范成大的《桂海虞衡志》載：“大理馬，為西南蕃之最”，宋高宗則稱贊大理馬：“馬之良者，不必西北”，認(rèn)為大理馬可以和西北馬相媲美。