什么是物流
物流的概念最早形成于美國，起源于20世紀30年代，原意為實物分配或貨物配送。1963年被引入日本，日文當中的意思是物的流通。20世紀70年代后，日文中物流一詞逐漸取代了物的流通。
而我國的物流一詞是引用自日文資料當中的logistics一詞的翻譯物流。
中國的物流術(shù)語標準將物流定義為：物流是物品從供應(yīng)地向接收地的實體流動過程。其中根據(jù)實際需要，將運輸、倉儲、裝卸、包裝、搬運、流通、加工、配送、信息處理等功能有機結(jié)合起來實現(xiàn)用戶要求的過程。
而在這一過程中，物流管理又經(jīng)歷了從配送管理到物流管理再到供應(yīng)鏈管理這三個層次。
物流管理的概念起源于第二次世界大戰(zhàn)中軍隊輸送物資裝備所發(fā)展出來的儲運模式和技術(shù)。在戰(zhàn)后這些技術(shù)被廣泛應(yīng)用于工業(yè)界，并極大地提高了企業(yè)的運作效率，為企業(yè)贏得更多客戶。當時的物流管理主要針對企業(yè)的配送部分，即在成品生產(chǎn)出來后，如何快速而高效地經(jīng)過配送中心把產(chǎn)品送達客戶，并盡可能維持最低的庫存量。美國物流管理協(xié)會那時被叫做實物配送管理協(xié)會。在這個初級階段，物流管理只是在既定數(shù)量的成品生產(chǎn)出來后，被動地去迎合客戶需求，將產(chǎn)品運到客戶指定的地點，并在運輸?shù)念I(lǐng)域內(nèi)去實現(xiàn)資源最優(yōu)化使用，合理設(shè)置各配送中心的庫存量。準確地說，這個階段物流管理并未真正出現(xiàn)，有的只是運輸管理、倉儲管理和庫存管理。物流經(jīng)理的職位當時也不存在，有的只是運輸經(jīng)理或倉庫經(jīng)理。
現(xiàn)代意義上的物流管理出現(xiàn)在20世紀80年代。人們發(fā)現(xiàn)利用跨職能的流程管理的方式去觀察、分析和解決企業(yè)經(jīng)營中的問題非常有效。通過分析物料從原材料運到工廠，流經(jīng)生產(chǎn)線上每個工作站，產(chǎn)出成品，再運送到配送中心，最后交付給客戶的整個流通過程，企業(yè)可以消除很多看似高效率卻實際上降低了整體效率的局部優(yōu)化行為。因為每個職能部門都想盡可能地利用其產(chǎn)能，沒有留下任何富余，一旦需求增加，則處處成為瓶頸，導致整個流程的中斷。又比如運輸部作為一個獨立的職能部門，總是想方設(shè)法降低其運輸成本，但若其因此而將一筆必須加快的訂單交付海運而不是空運，這雖然省下了運費，卻失去了客戶，導致整體的失利。所以傳統(tǒng)的垂直職能管理已不適應(yīng)現(xiàn)代大規(guī)模工業(yè)化生產(chǎn)，而橫向的物流管理卻可以綜合管理每一個流程上的不同職能，以取得整體最優(yōu)化的協(xié)同作用。
在這個階段，物流管理的范圍擴展到除運輸外的需求預(yù)測、采購、生產(chǎn)計劃、存貨管理、配送與客戶服務(wù)等，以系統(tǒng)化管理企業(yè)的運作，達到整體效益的最大化。高德拉特所著的《目標》一書風靡全球制造業(yè)界，其精髓就是從生產(chǎn)流程的角度來管理生產(chǎn)。相應(yīng)地，美國實物配送管理協(xié)會在20世紀80年代中期改名為美國物流管理協(xié)會。
我們現(xiàn)在正處于電商快速崛起和行業(yè)的需求暴增的時代，對于倉儲物流配送這一重要環(huán)節(jié)的需求和要求也在不斷提高，第三方公司在市場行業(yè)中也扮演著越來越重要的角色，甚至能夠協(xié)助商家在終端和渠道端提供廣泛的服務(wù)。這類企業(yè)的服務(wù)不僅僅只是簡單的發(fā)貨，更重要的是需要站在商家的角度去做好倉儲庫存物流配送的環(huán)節(jié)，使電商整體流程形成良性發(fā)展。供應(yīng)鏈管理，在21世紀的初期迅速成型，并不斷發(fā)展壯大。
供應(yīng)鏈管理是一種集成的管理思路及方法。
它執(zhí)行供應(yīng)鏈中從供應(yīng)商到最終用戶的物流的計劃和控制等職能。從單一的企業(yè)角度來看，是指企業(yè)通過改善上、下游供應(yīng)鏈關(guān)系，整合和優(yōu)化供應(yīng)鏈中的信息流、物流、資金流，以獲得企業(yè)的競爭優(yōu)勢。供應(yīng)鏈管理是企業(yè)的有效性管理，表現(xiàn)了企業(yè)在戰(zhàn)略和戰(zhàn)術(shù)上對企業(yè)整個作業(yè)流程的優(yōu)化。整合并優(yōu)化了供應(yīng)商、制造商、零售商的業(yè)務(wù)效率，使商品以正確的數(shù)量、正確的品質(zhì)、在正確的地點、以正確的時間、最佳的成本進行生產(chǎn)和銷售。供應(yīng)鏈的含義是從采購開始經(jīng)過生產(chǎn)、分配、銷售最后到達用戶，這不是孤立的行為，而是一定流量的環(huán)環(huán)相扣的鏈，物流活動是受這一供應(yīng)鏈決定的制約的，供應(yīng)鏈管理實際上就是把物流和企業(yè)全部活動作為一個統(tǒng)一的過程來管理。
而在供應(yīng)鏈管理當中，一切都要符合這四大要點：
第一：供應(yīng)鏈是一個單向過程，鏈中各環(huán)節(jié)不是彼此分割的，而是通過鏈的聯(lián)系成為一個整體。
第二：供應(yīng)鏈是全過程的戰(zhàn)略管理，從總體來考慮，如果只依賴于部分環(huán)節(jié)信息，由于信息的局限或失真，可能導致計劃失真。
第三：不同鏈節(jié)上的庫存觀不同，在物流的供應(yīng)鏈管理中，不把庫存當做維持生產(chǎn)和銷售的措施，而將其看成是供應(yīng)鏈的平衡機制。
第四：供應(yīng)鏈管理采取新的管理方法，諸如用總體綜合方法代替接口的方法，用解除最薄弱鏈尋求總平衡，用簡化供應(yīng)鏈方法防止信號的堆積放大，用經(jīng)濟控制論方法實現(xiàn)控制等等。
物流的供應(yīng)鏈管理，雖然指明了企業(yè)戰(zhàn)略要管全部供應(yīng)鏈，但并不是說都要由企業(yè)去操作，部分環(huán)節(jié)在納入管理前提下，利用社會力量操作也是正常的。
那么物流究竟有多重要？
在經(jīng)濟當中流通、經(jīng)濟中的物流、經(jīng)濟中的運輸，物流在社會經(jīng)濟中的位置是無法替代的。
經(jīng)濟一詞來自經(jīng)世濟民，經(jīng)濟的目的是治國安邦，讓人們過上富裕的生活。所謂經(jīng)濟，就是用價值觀念看人類社會而言的，是指人們?yōu)榱松疃鴱氖卤匾馁I賣、消費、生產(chǎn)等活動。但經(jīng)濟決不是只由買賣、消費、生活構(gòu)成的。
企業(yè)要銷售產(chǎn)品、獲取收入，沒有流通是不行的，我們消費才為了生活下去，需要購買必要的物品，物品到消費者手中的過程，即流通是必不可少的。所以，物流也是經(jīng)濟要素之一，這是毋庸置疑的。
如上所述，經(jīng)濟是由三大領(lǐng)域構(gòu)成的，即生產(chǎn)、流通和消費。高校的政治經(jīng)濟、大學的經(jīng)濟學、經(jīng)濟原理教的是：構(gòu)成經(jīng)濟的是生產(chǎn)和消費或供給與需求。流通是包含在供給（生產(chǎn)）中的。
但是，流通與制造、栽培是有本質(zhì)區(qū)別的。現(xiàn)代流通的規(guī)模日趨龐大，這是經(jīng)濟的規(guī)模、范圍擴大的緣故。在日本，工業(yè)原材料、新鮮食品從全世界選購，而日本生產(chǎn)的商品銷往世界各地。因此，有必要把制造物品與運送物品分開來考慮。
事實上，經(jīng)濟全球化、自由化和網(wǎng)絡(luò)化的發(fā)展，使社會分工趨于明顯，企業(yè)供應(yīng)鏈延伸得越來越長，銷售渠道變得更加細密，這客觀上造成了物流成本在產(chǎn)品成本中的比重居高不下，自營物流成為企業(yè)沉重的包袱，獨立于供需雙方的第三方物流隨之興起。在企業(yè)的供應(yīng)鏈運做過程中，物流流貫穿了整個鏈條。在這其中，低成本的原材料采購，暢通的流通渠道，能為企業(yè)帶來顯性的利潤。一句話，在人工、原料、制造成本等日益趨同的今天，物流已經(jīng)成為企業(yè)的第三利潤源泉。