茶馬古道是一條連接中國西南地區(qū)、西藏及南亞、東南亞，以馬幫為主要交通工具，以普洱茶和馬匹牲畜為主要貿(mào)易對象的民間國際古貿(mào)易通道。
茶馬古道是貫穿云南、四川與西藏之間的古代貿(mào)易通道，由于滇川向西藏輸入的物資以茶葉為大宗，以馬幫為運輸工具，今人木霽弘等學者將其命名為“茶馬古道”。茶馬古道興起于唐宋，繁榮于明清，興盛在民國，衰落于20世紀50年代。
茶馬古道之名因茶馬互市而得，主要包括川滇古道、滇藏古道、川藏古道、滇緬印古道四個大方向，每個大方向還可以分出若干條路線。云南大學中文系教授木霽弘是茶馬古道最早的正式提出者之一。他經(jīng)過實地考察證實了其中七條路線的真實性。這七條路線包括雪域古道、貢茶古道、買馬古道、漓緬印古道、滇越古道、滇老東南亞古道、采茶古道。
清代初期，茶馬古道從倚邦、曼莊、易武等茶山西經(jīng)攸樂，再經(jīng)勐養(yǎng)、普文到思茅。清代中后期，隨著七子餅茶生產(chǎn)的繁榮，易武成為茶馬古道運輸中心。
易武、曼灑、倚邦、勐旺等地至今仍保留有一段段或長或短的大青石茶馬古道遺跡，這些茶馬古道遺跡記錄著西雙版納普洱茶的輝煌歷史，是西雙版納作為普洱茶原產(chǎn)地的證據(jù)，時至今日，版納依舊是普洱茶的重要產(chǎn)地之一！
滇藏茶馬古道始于云南西雙版納，經(jīng)大理、麗江、中甸、德欽，之后進入西藏昌都，與川藏茶馬古道匯合，再經(jīng)洛隆、工布江達到拉薩；川藏茶馬古道始于雅安，經(jīng)康定、甘孜、德格，到昌都與滇藏路交合。廣義的茶馬古道穿越整個青藏高原，之后又延伸入不丹、錫金、尼泊爾、印度境內(nèi)，直抵西亞、西非紅海岸，學界將之稱為“世界上海拔最高的中國古文明傳播的國際通”，與享有盛譽的“絲綢之路”相提并論。
它是目前世界上已知的地勢最高最險的文明傳播古道，全憑人力和牛馬踩出，是中國西南民族經(jīng)濟文化交流的走廊，也是各民族融合的橋梁。茶馬古道加強了西藏同西南地區(qū)、西南地區(qū)和中原地區(qū)的經(jīng)濟文化交流，為南亞、東南亞各國與中國的貿(mào)易往來打開了方便之門。