十六烷值表示柴油在柴油機中燃燒時的自燃性的指標(biāo)。其大小與柴油組分的性質(zhì)有關(guān)。一般說來，烷烴的十六烷值大，芳香烴的小，環(huán)烷烴和烯烴則介于兩者之間。將柴油樣品與用十六烷值很大的正十六烷（規(guī)定為100）和十六烷值很小的1-甲基萘（規(guī)定為0）配成的混合液在標(biāo)準(zhǔn)柴油機中進(jìn)行比較。自燃性與樣品相等的混合液中所含正十六烷的百分?jǐn)?shù)，即為該樣品的十六烷值。
為了測定燃油的自燃性，規(guī)定著火性能*的正十六烷(c16h34)的十六烷值為100,規(guī)定著火性能極差的α－甲基萘（c10h7ch3）的十六烷值為0，將正十六烷和α－甲基萘按不同比例配成混合物作為標(biāo)準(zhǔn)燃料。當(dāng)被測試燃料與某一配比的標(biāo)準(zhǔn)燃料的著火性能相當(dāng)，而這種標(biāo)準(zhǔn)燃料中十六烷所占容積百分?jǐn)?shù)為x％時，x即為被試燃料的十六烷值。燃料的十六烷值高意味著它自燃性好，用于柴油機時起動容易，工作柔和。如十六烷值過高，則柴油機排氣冒黑煙,經(jīng)濟(jì)性下降；如果過低,則起動困難，運轉(zhuǎn)粗暴。一般柴油機燃油的十六烷值在40～60范圍之內(nèi)。在寒冷或高海拔地區(qū)應(yīng)選用高十六烷值燃料，大型低速柴油機可用十六烷值為30的燃料。十六烷值可用發(fā)動機法或?qū)嶒炇曳y定。發(fā)動機法是在試驗發(fā)動機上測定，常用的有閃光重合法、著火延遲期法和臨界壓縮比法等。實驗室法是用燃料的某些物理性質(zhì)間接測定，常用的有苯胺點法和柴油指數(shù)法等。