寧波擁山海與人文之利，孕育了個(gè)性鮮明的茶文化特征，尤以源遠(yuǎn)流長(zhǎng)、遠(yuǎn)播海外的“海上茶葉之路”譜就了光彩奪目的華章。
據(jù)考古資料證實(shí)，寧波為我國(guó)最早的原始茶產(chǎn)地之一。西漢時(shí)，四明山中有大茗，時(shí)以鮮葉曬干成茶，即有綠色珍珠之稱。自唐中葉起，得益于經(jīng)濟(jì)繁榮，文化昌盛，經(jīng)茶圣陸羽倡導(dǎo)以及溫暖濕潤(rùn)的氣候條件，茶葉便成為浙東人們喜好之飲品。尤以余姚瀑布仙茗色香俱佳，在當(dāng)時(shí)已列為貢物，飲譽(yù)海內(nèi)，堪稱中國(guó)最早的名茶。唐宋時(shí)，隨著明州飲茶之風(fēng)盛行，正步入繁榮期的越窯青瓷順勢(shì)將茶文化的內(nèi)涵演繹得盡善盡美、淋漓盡致。其終因類玉似冰，巧奪天工，而被推崇為茶具之精粹。特別是唐中葉之后，由于茶中含有氨茶堿，能排困解乏，振作精神，因此被正趨興盛中的佛教禪宗吸納，成為讀經(jīng)坐禪之上佳伴侶。據(jù)文獻(xiàn)記載，當(dāng)時(shí)明州為數(shù)甚眾的著名佛教寺院，不但成為茶的主要消費(fèi)場(chǎng)所，而且還成為茶道、茶藝的主要倡導(dǎo)者，并廣泛吸收于寺院儀規(guī)之中。鄞縣橫溪金峨寺的開(kāi)山祖師、著名高僧百丈懷海曾編纂《百丈清規(guī)》，其中把喝茶及其形式納入佛門(mén)范式中，實(shí)際上已成為中國(guó)佛教茶道之濫觴?！栋僬汕逡?guī)》影響卓著，不僅將佛教茶道以佛事教儀影響到中國(guó)各大寺院，而且還徑直傳播到海外。以上所述種種，加以寧波地處中國(guó)東南要津，海外交通便捷，毗鄰日本、朝鮮半島等東亞諸國(guó)，即為寧波“海上茶葉之路”的形成、發(fā)展與遠(yuǎn)播奠定了堅(jiān)實(shí)的物質(zhì)和文化層面上的基石。
公元8到9世紀(jì)，日本遣唐使的出現(xiàn)，為寧波“海上茶葉之路”提供了歷史的機(jī)遇。唐德宗貞元元年，日本高僧最澄經(jīng)明州到中國(guó)天臺(tái)山學(xué)法，據(jù)《日吉神道秘密記》載，唐永貞一年(公元805年)其師滿返國(guó)時(shí)又經(jīng)明州且?guī)Щ夭枳?，種在日吉神社一隅，之后成為日本最古的茶園。至今在京都比壑山的東麓還立有《日吉茶園之碑》，其周邊迄今仍生長(zhǎng)著不少茶樹(shù)。當(dāng)時(shí)，飲茶之風(fēng)先盛行于日本的上層貴族社會(huì)，最澄等與嵯峨天皇共飲佳茗的情景在日本古代的漢詩(shī)集里也曾多次提及，這是我國(guó)茶種傳播海外的最早記載。而將一整套禪宗茶道儀式傳入日本，并普及于社會(huì)公眾的則推宋代日僧榮西。著名遣宋使榮西曾二次到過(guò)明州，仁安三年(公元1168年)榮西第一次到天臺(tái)萬(wàn)年寺、天童寺等學(xué)法，由于當(dāng)時(shí)茶道已脫離日常啜茶范圍而成為一種優(yōu)雅的精神文化，又在明州眾名寺頗為流行，且已形成一整套茶道儀規(guī)，1191年榮西回國(guó)時(shí)，把茶籽帶回日本，首先在肥前(今福岡縣西南)的背振山進(jìn)行試種，結(jié)果發(fā)現(xiàn)那里非常適合茶樹(shù)生長(zhǎng)，于是稱為“巖上茶”，在日本聲名卓著。承之三年(公元1207年)，拇尾高山寺惠明上人高允向榮西問(wèn)禪，榮西隨即將茶種奉送于他，于是，高允就在拇尾山種植茶樹(shù)，之后，從鐮倉(cāng)時(shí)代到室町時(shí)代中期，拇尾一直是日本的第一個(gè)著名產(chǎn)茶地，“拇尾茶”被稱為日本“本茶”，并移植到日本各地，遂使飲茶成為日本各階層的普遍習(xí)俗。榮西學(xué)成回國(guó)后之所以大力倡導(dǎo)飲茶，其主要是為了養(yǎng)生、長(zhǎng)壽和修禪。
為此，他于1211年寫(xiě)就《吃茶養(yǎng)生記》上下兩卷，其中寫(xiě)到茶的功能、種類及采茶、制茶等各方面情況，這是日本最早關(guān)于茶的著述，榮西由此被尊為日本茶祖。而榮西的再傳弟子、日本曹洞宗開(kāi)山祖師道元也被推崇為中國(guó)佛教茶道的傳播者。道元于1223年入宋求法，拜天童寺如凈禪師為師，二年后回國(guó)創(chuàng)立日本曹洞宗。道元根據(jù)《百丈清規(guī)》而制定《永平清規(guī)》，從而把南宋佛教禪茶進(jìn)一步推廣到日本。與此同時(shí)，1259年，入宋求法的另一位日僧南浦紹明，曾求教于余杭徑山寺高僧虛堂智愚(明州鄞縣橫溪人、出生于金峨寺，曾任天童寺等處方丈)門(mén)下。南浦紹明回國(guó)時(shí)，虛堂禪師贈(zèng)送一套臺(tái)子式“未茶道具”，還帶回7部茶典，其在日本傳播《百丈清規(guī)》及佛教禪茶頗力。而虛堂智愚的書(shū)法作品一直被日本的茶界奉為神品，展示于茶室之中讓后人頂禮膜拜。此外，自經(jīng)過(guò)中國(guó)到日本弘法的高僧如天童寺蘭溪道隆，無(wú)學(xué)祖元(寧波人)等人對(duì)推廣，普及中國(guó)茶更是身體力行，功不可沒(méi)。值得一提的是，唐宋以來(lái)在明州(寧波)與日本、高麗等東亞各國(guó)對(duì)外貿(mào)易中，茶葉始終成為大宗商品并占有重要地位。