環(huán)網(wǎng)是指環(huán)形配電網(wǎng)，即供電干線形成一個(gè)閉合的環(huán)形，供電電源向這個(gè)環(huán)形干線供電，從干線上再一路一路地通過(guò)高壓開(kāi)關(guān)向外配電。這樣的好處是，每一個(gè)配電支路既可以同它的左側(cè)干線取電源，又可以由它右側(cè)干線取電源。當(dāng)左側(cè)干線出了故障，它就從右側(cè)干線繼續(xù)得到供電，而當(dāng)右側(cè)干線出了故障，它就從左側(cè)干線繼續(xù)得到供電，這樣一來(lái)，盡管總電源是單路供電的，但從每一個(gè)配電支路來(lái)說(shuō)卻得到類(lèi)似于雙路供電的實(shí)惠，從而提高了供電的可靠性。
所謂“環(huán)網(wǎng)柜”就是每個(gè)配電支路設(shè)一臺(tái)開(kāi)關(guān)柜（出線開(kāi)關(guān)柜），這臺(tái)開(kāi)關(guān)柜的母線同時(shí)就是環(huán)形干線的一部分。就是說(shuō)，環(huán)形干線是由每臺(tái)出線柜的母線連接起來(lái)共同組成的。每臺(tái)出線柜就叫“環(huán)網(wǎng)柜”。實(shí)際上單獨(dú)拿出一臺(tái)環(huán)網(wǎng)柜是看不出“環(huán)網(wǎng)”的含義的。
這些環(huán)網(wǎng)柜的額定電流都不大，因而環(huán)網(wǎng)柜的高壓開(kāi)關(guān)一般不采用結(jié)構(gòu)復(fù)雜的斷路器而采取結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單的帶高壓熔斷器的高壓負(fù)荷開(kāi)關(guān)。也就是說(shuō)，環(huán)網(wǎng)柜中的高壓開(kāi)關(guān)一般是負(fù)荷開(kāi)關(guān)。環(huán)網(wǎng)柜用負(fù)荷開(kāi)關(guān)操作正常電流，而用熔斷器切除短路電流，這兩者結(jié)合起來(lái)取代了斷路器。當(dāng)然這只能局限在一定容量?jī)?nèi)。
這樣的開(kāi)關(guān)柜也完全可以用到非環(huán)網(wǎng)結(jié)構(gòu)的配電系統(tǒng)中，于是隨著這種開(kāi)關(guān)柜的廣泛應(yīng)用，“環(huán)網(wǎng)柜”就跳出了環(huán)網(wǎng)配電的范疇而泛指以負(fù)荷開(kāi)關(guān)為主開(kāi)關(guān)的高壓開(kāi)關(guān)柜了。
環(huán)網(wǎng)柜出現(xiàn)的時(shí)間不算長(zhǎng)，但近年以來(lái)卻得到了廣泛的使用，這主要是由于新發(fā)展起來(lái)的工業(yè)企業(yè)和事業(yè)單位的建筑物，從供配電的角度來(lái)看，以中，小型容量為大多數(shù)其配電變壓器一般不超過(guò)1250kva，長(zhǎng)期穩(wěn)定供電，高壓開(kāi)關(guān)不頻繁操作。對(duì)于這類(lèi)用戶，環(huán)網(wǎng)柜的性能雖不是最完美的，但卻是足夠的，可以勝任的。隨著大規(guī)模的城市建設(shè)，大量大型高層建筑物拔地而起，變配電所往往就設(shè)在樓下，根據(jù)消防要求，變配電設(shè)備必須“無(wú)油化”，根據(jù)建設(shè)面積的合理使用，變配電設(shè)備應(yīng)該“小型化”，于是環(huán)網(wǎng)柜或真空斷路器，干式變壓器，干式互感器就進(jìn)入了幢幢大樓。環(huán)網(wǎng)柜結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單，運(yùn)行可靠且安全，維修量很小，運(yùn)行費(fèi)用低，比起裝有斷路器的開(kāi)關(guān)柜，優(yōu)勢(shì)很突出。環(huán)網(wǎng)柜要求負(fù)荷開(kāi)關(guān)具有更高的性能和更小的體積，新型的負(fù)荷開(kāi)關(guān)應(yīng)運(yùn)而生，這又反過(guò)來(lái)帶動(dòng)了環(huán)網(wǎng)柜的技術(shù)進(jìn)步，當(dāng)今的環(huán)網(wǎng)柜不但性能優(yōu)良而且系列化了，這更擴(kuò)展了環(huán)網(wǎng)柜的使用范圍。