茶樹的起源，同世界上其它物種的起源一樣，是在人類發(fā)現(xiàn)和利用茶之前。茶樹起源后，必然經(jīng)過一個漫長的時間后，人類才發(fā)現(xiàn)和利用茶，并且再經(jīng)過相當長的時期，才逐漸見諸于文字記載。
在植物分類系統(tǒng)中，茶樹屬被子植物門，雙子葉植物綱，原始花被亞綱，山茶目，山茶屬，茶種植物，植物學名為camelliasinensis(l.)o.kuntea。山茶屬是一種比較原始的種群，它產(chǎn)生于中生代末期至新生代早期。茶樹是山茶屬中比較原始的種，是從山茶屬里分化出來的一個種，據(jù)專家們考證，地球上出現(xiàn)茶樹這種植物已有六千萬年至七千萬年的歷史。
古地質(zhì)變化表明，約在2億萬年以前，因地球板塊漂移，造成地質(zhì)分裂，形成勞亞古北大陸和岡瓦納古南大陸，兩大陸之間是地中海。勞亞古北大陸為熱帶植物區(qū)系，一切高等植物的發(fā)源地均在勞亞古北大陸。我國西南地區(qū)位于勞亞古大陸的南緣，臨近泰提斯海，在地質(zhì)上的喜馬拉雅造山運動發(fā)生前，這里地勢平坦，氣候炎熱，雨量充沛，是當時熱帶植物的大溫床，是高等植物最適宜的發(fā)源地。山茶科山茶屬植物起源于白堊紀至新生代第三紀的勞亞古大陸的熱帶與亞熱帶地區(qū)，至今已有六千萬至七千萬年。在距今一千萬年的第三紀末至第四紀初，發(fā)生了喜馬拉雅造山運動，形成了青藏高原的隆起，從而影響了我國西南地區(qū)植物區(qū)系與植被的變化。其后，第四紀以來的幾次冰河時期，我國西南地區(qū)特別是云南南部地區(qū)，未受到冰川的直接襲擊，這一地區(qū)的氣候依然處于溫暖濕潤之中，使許多植物幸存下來，至今云南仍有高等植物18000余種，占全國高等植物的50%以上，故云南被譽為“植物王國”。正如我國著名植物分類學家關(guān)征鎰教授所指出：“我國的云南西北部、東南部、金沙江河谷、川東、鄂西和南嶺山地，不僅是第三紀古熱帶植物區(qū)系的避難所，也是這些區(qū)系成分在古代分化發(fā)展的關(guān)鍵地區(qū)……這一地區(qū)是它的發(fā)源地”。前蘇聯(lián)學者烏魯夫亦指出：“許多屬的起源中心在某一個地區(qū)的集中，指出了這一植物區(qū)系的發(fā)源中心”。我國西南地區(qū)是世界上山茶科山茶屬植物最集中地區(qū)，表明了我國西南地區(qū)是山茶科山茶屬的發(fā)源地區(qū)與發(fā)源中心。
中國古代就已發(fā)現(xiàn)許多野生大茶樹，不少古籍中就曾記載發(fā)現(xiàn)的野生大茶樹。例如，在公元前200年左右，亦有說是公元前周公所編撰的字書《爾雅》中就曾提到古代野生大茶樹。晉代作品《神異記》中記述了漢代浙江余姚四明山瀑布嶺有野生大茶樹。最權(quán)威的茶學著作、唐代陸羽編著的《茶經(jīng)》中有“茶者，南方之嘉木也，一尺、二尺，乃至數(shù)十尺，其巴山峽川有兩人合抱者，伐而掇之”的記載，宋子安編著的《東溪試茶錄》中有：“柑葉茶，樹高丈余，徑七八寸”的記載。明代云南《大理府志》中有：“點蒼山，……產(chǎn)茶樹高一丈”的記載。清代郝懿行編撰的《爾雅注疏》中有：“今茶樹高數(shù)丈，小乃數(shù)尺”的記載?！稄V西通志》中有：“白毛茶，……樹之大者二丈，小者七、八尺”的記載。可見，我國古代很早之前就已發(fā)現(xiàn)并記載在古籍中。
中華人民共和國成立至今，已在云南、貴州、四川、廣西、廣東、海南、江西、福建、臺灣、湖南、湖北等11個省區(qū)的200余處發(fā)現(xiàn)野生大茶樹和大茶樹群落以及古茶園，至少已發(fā)現(xiàn)了茶樹品種132個，遺存株數(shù)數(shù)以百萬計，其中最有代表性的野生大茶樹近百株。主要分布在滇南、滇西南一帶，滇、桂、黔毗鄰區(qū)，滇、川、黔毗鄰區(qū)，粵、湘、贛毗鄰區(qū)，少數(shù)散見于湖北、福建、臺灣和海南，并以云南南部和西南部為最多，其它是四川省南部和貴州省。這一地區(qū)茶樹多屬高大喬木型，具有典型的原始形態(tài)特征，并且大多與山茶科植物混生。而粵、湘、贛毗鄰區(qū)是我國苦茶資源集中地區(qū)，其中尤以南嶺山脈兩側(cè)最豐富。
云南省是現(xiàn)今世界上已發(fā)現(xiàn)野生古大茶樹資源最集中、面積最大、數(shù)量最多、性狀最古老的野生型、過渡型、栽培型古茶樹群落和茶樹王。據(jù)不完全統(tǒng)計，目前云南省有47個縣境內(nèi)發(fā)現(xiàn)有古茶樹群落、古茶園和古大茶樹，樹高在數(shù)米至數(shù)十米不等的有130余處，基部干徑100cm以上的有42株，樹干直徑在100cm以上的就有30株，1米以下、0.5米以上有300余株。邦威、巴達山、南糯山等大茶樹并列為中國三大茶樹王，它們是野生型、過渡型、栽培型茶樹王，是我國古茶樹最珍貴的遺存，是活的文物。
根據(jù)植物分類學分類依據(jù)，全世界有山茶科植物28屬749種，中國有15屬500余種；世界上有山茶族240個種，中國有210個；世界上有山茶屬220個，中國有190個，云南有55個，獨有30個；茶科植物有23屬380余種，中國有15屬260余種，絕大部分分布在云南。至今全世界發(fā)現(xiàn)茶組植物40個種，中國占39個種，其中云南33個種，25個種為云南獨有，并有17個新種、1個變種。按照中山大學張宏達教授對山茶屬植物分類，世界茶組植物已發(fā)現(xiàn)有4個系37個種3個變種，分布在我國的就有4個系36個種3個變種，其中分布在云南有33個種，3個變種，并且有24個新種和1個變種是世界茶譜中尚無記載，為云南獨有。分布在云南茶組植物中，有28個茶種2個變種以野生型或栽培型狀態(tài)，集中分布在東經(jīng)97°51´（瑞麗）至105°36´（廣南），北緯21°08´（孟臘）至25°58´（大理），橫跨4個緯度這條帶上，并沿著北回歸線自西向東延伸，橫跨北回歸線南、北方向分布逐漸減少。分布的重點在滇南與滇西南茶區(qū)及滇中和滇東的部分茶區(qū)。多數(shù)茶種以局部分布為主，只有茶、普洱茶、大理茶才在全省廣泛分布。海拔1600~2200米是云南茶種主要垂直分布地區(qū)帶，而且是連續(xù)狀態(tài)的，即在這一范圍內(nèi)的任一高度都有茶種分布。云南的茶種分布，絕大多數(shù)在地理上有自己特定的分布區(qū)，沿著江河、山脈走向并呈帶狀分布的有廣南茶、厚軸茶、馬關(guān)茶、德宏茶等；呈跳躍式分布的有勐臘茶、白毛茶等；分布隔離的有高樹茶、假禿房茶、疏齒茶等；呈局部或零星分布的有哈尼茶、多瓣茶、園基茶、多脈茶、大苞茶、多萼茶、紫果茶、擬細萼茶、苦茶等；分布最廣并與其它茶種多層次交錯的有：普洱茶、茶、大理茶、滇緬茶等。五室茶系的茶種多分布在哀牢山以東的滇東和滇東南高原；哀牢山以西的瀾滄江、怒江流域及橫斷山脈中部，則以五柱茶系的茶種占優(yōu)勢。滇南茶區(qū)分布的茶種資源最豐富，主要有廣西茶、廣南茶、五室茶、厚軸茶、老黑茶、大理茶、滇面茶、園基茶、皺葉茶、馬關(guān)茶、哈尼茶、多瓣茶、勐臘茶、禿房茶、突肋茶、茶、苦茶、普洱茶、白毛茶、榕江茶、多脈茶、紫果茶、多萼茶、細萼茶等4個系10個種。第三是滇中茶區(qū)，主要有茶、普洱茶、大理茶、勐臘茶、元江茶、滇緬茶、老黑茶等3個系7個種。第四為滇東北茶區(qū)，主要有茶、大廠茶、高樹茶、疏齒茶、假禿房茶等3個系5個種。
在古茶樹中，五室茶系的大廠茶(c.tachangen sis)、五柱系的大理茶（c.taliensis）多屬野生型茶；茶(c.sinen sis)、普洱茶變種(c.sinensis var.assamica)多屬栽培型茶。
云南省素有“物種基因庫”之稱，高等植物占全國總數(shù)的一半以上，尤以山茶科植物分布最廣，保存種類最多。茶種的水平分布主要集中在北緯21°08´~25°58´，東經(jīng)97°51´~105°36´這一水平地帶，沿著北回歸線自西向東延伸，橫跨北回歸線南、北方向分布逐漸減少。茶種的垂直分布，以海拔1600~2200米處存量最多，其次是1000~1600米處，分布最高點為最高。云南古茶樹目前已發(fā)現(xiàn)野生型大茶樹主要有：勐海縣的巴達大茶樹、曼宋大茶樹、蘇湖大茶樹、帕真大茶樹、寧洱大茶樹、羅東山大茶樹、瀾滄縣瀾滄大茶樹、大關(guān)縣大關(guān)大茶樹、鎮(zhèn)康縣鎮(zhèn)康大山茶、金平縣金平大茶樹、馬關(guān)縣馬關(guān)澀茶、廣南縣廣南野茶、鎮(zhèn)源縣龍?zhí)洞蟛铇?、振泰大茶樹、昌寧縣柳葉青寶洪茶、騰沖縣騰沖野茶、巖肚大茶樹、云縣新村大茶樹、雙柏縣雙柏大茶樹、大黑茶、師宗縣師宗大茶樹、保山市高黎貢山大茶樹、新平縣新平大茶樹、富源縣富源大茶樹、楚雄縣楚雄大茶樹、南華縣南華大茶樹、昭通市昭通大茶樹、鎮(zhèn)雄縣鎮(zhèn)雄大茶樹、鳳慶縣本山大茶樹、滄源縣大黑山大茶樹、景東縣花山大茶樹、永德大雪山大理茶、大頭茶等。最有代表的野生型古茶樹為鎮(zhèn)源千家寨龍?zhí)洞蟛铇渫?。過渡型大茶樹主要有：瀾滄縣邦威大茶樹、保山市舊寨大茶樹、滄源縣糯良大茶樹、龍陵縣鎮(zhèn)安老茶、龍陵縣小田坎大茶樹、寧洱縣勐先大茶樹、雅鹿大茶樹、梅子鄉(xiāng)豹子洞古茶樹等。最有代表性的過渡型古茶樹為瀾滄縣邦威大茶樹王。栽培型古茶樹主要有：勐?？h南糯山大茶樹、施甸縣猴子寨大茶樹、寧洱縣梅子鄉(xiāng)舊蘆大茶樹、元江縣元江茶、新平縣峨毛茶、龍陵縣鎮(zhèn)安大茶樹、施甸縣猴子寨大茶樹、永平縣偉龍大茶樹、景谷縣景谷大茶樹、墨江縣墨江大茶樹、西盟縣西盟大茶樹、瀾滄縣景邁山大茶樹、鎮(zhèn)源縣鎮(zhèn)源大茶樹、景東縣花山大花樹、丫口大茶樹、秧草塘1號大茶樹、靈官廟大茶樹、保山市壩灣大茶樹、后山大茶樹、騰沖縣團田大茶樹、文家塘大茶樹、鳳慶縣小灣鎮(zhèn)香竹箐大茶樹、大寺鄉(xiāng)羊山大茶樹等。最有代表性的栽培型大茶樹為勐?？h南糯山茶樹王，最大樹齡的栽培型大茶樹為鳳慶香竹箐大茶樹，樹齡3200年。
云南省古茶樹資源較集中的縣有鎮(zhèn)源、勐海、景谷、景東、寧洱、瀾滄、龍陵、昌寧、騰沖、臨滄、云縣、雙江、鎮(zhèn)康、鳳慶、永德、滄源、金平等19縣市，而