云南茶葉的生產(chǎn)發(fā)展，尤其與歷史上普洱茶的貿(mào)易發(fā)展分不開。
普洱茶得名于明代。明代萬歷年間，謝肇淛《滇略》（1602）卷三中云：“士庶所用，皆普茶也。”這是普洱茶第一次作為專有名詞出現(xiàn)。普洱茶因為普洱府得名。
云茶生產(chǎn)自古開始便與茶葉貿(mào)易緊密聯(lián)系在一起。普洱茶的生產(chǎn)發(fā)展與千年的普洱茶貿(mào)易分不開，并且在貿(mào)易的過程中，形成了普洱茶獨特的文化。
普洱茶通過“茶馬古道”，在唐代不斷銷往四面大方，銷往西藏尤盛。阮?！镀斩栌洝酚涊d：“西藩之用普茶，已自唐時”。宋代源于“往年四鶻入朝，大驅(qū)名馬，市茶而歸”的茶馬互市，為南宋與女貞人的對峙提供唯一可靠的藏馬。
商人們將云南的茶、鹽及內(nèi)地的絲綢運銷康藏沿線，又將藏區(qū)的馬、騾、麝香、羊皮及來自印度的珠寶、首飾運回。為擴大這種邊境貿(mào)易并征收稅收，宋朝政府特于四川雅安設(shè)立“博易場”和“茶馬互市司”，定期組織大規(guī)模的貿(mào)易，“……鐵橋接吐蕃界，三千二千口交來博易”，云南的中甸、德欽、塔城和麗江成為滇川藏間的交通和茶馬貿(mào)易集鎮(zhèn)，同時，也成為民族多元文化的交匯之地。
紹興三年（1133年）南宋邕州橫山寨置賣馬司，云南與內(nèi)地的往來盛況空前，所市馬千五百定額大都超過，最多突破三千。羅甸、白把、特磨諸部市大理馬轉(zhuǎn)賣廣西打開桂滇通道，經(jīng)濟文化增強。以市馬為主，“馬之來，他貨亦至……”以鹽、茶、馬為云南主要商品的對外貿(mào)易達到了前所未有的興盛。