紫茶，顧名思義，紫色的茶。
陸羽《茶經》中記載，“茶者，紫為上，綠者為次之。”
它是云南大葉種茶葉稀有的自然變異品種，因其茶樹呈紫紅色，制成干茶成品呈墨綠色，置于杯中沖泡后呈青綠色的神奇變化，故被茶區(qū)的少數(shù)民族稱為“三色茶”。
紫芽是從幼嫩芽葉呈紫色的茶樹上采取茶菁進行加工以后形成的成品或半成品。
中國栽培茶樹里，芽葉呈紫色的不多。除栽培觀賞性茶樹外，有意識栽培紫色芽葉茶樹的行為更為罕見。中國代表性品種主要有云南省農科院茶葉研究所選育的“紫鵑”、浙江省選育的“苔香紫”、福建“大紅袍”、“紅芽佛手”等。
紫芽茶中花青素含量較正常芽葉高很多，花青素是茶多酚的組成成分。其形成和積累與茶樹生長發(fā)育狀態(tài)和環(huán)境條件密切相關，較強的光照和高溫能增加其含量，使茶樹芽葉呈紫紅色。
紫色茶所含的脂型兒茶素較一般茶樹高，所以制成的曬青毛茶，苦澀味較重，湯色褐綠，葉底靛藍色。
紫芽與紫鵑：
1985年，云南省茶葉研究所科技人員在該所200多畝栽有60多萬株云南大葉種茶樹的茶園中發(fā)現(xiàn)一株芽、葉、莖都為紫色的茶樹，由其鮮葉加工而成的烘青綠茶，干茶色澤為紫色，湯色亦為紫色，香氣純正，滋味濃強。因該茶樹具有紫芽、紫葉、紫莖，并且所制烘青綠茶干茶和茶湯皆為紫色，特取名為“紫鵑”。
該變異品種經過研究和培育，誕生了現(xiàn)在的紫鵑茶樹，傳統(tǒng)紫芽是指大葉種古喬木因季節(jié)和產地而出現(xiàn)的變異芽體，一片茶林中出現(xiàn)紫芽的樹很少，一株古樹上紫芽者也不多。而紫鵑是扦插的茶園茶樹，高產密植，茶園預選變異種扦插，增加光照和溫度促使整片茶園植株從芽到葉、到莖都呈紫色。
傳統(tǒng)紫芽葉身墨綠深厚，葉脈突顯與栽培野生茶類似；紫鵑葉身薄而葉脈不明顯。
紫鵑是改良品種，其香氣揚，而口感稍淡而苦味明顯，與原始種紫芽有一段差距。
現(xiàn)代科學研究發(fā)現(xiàn)，紫芽茶所含有的花青素，對人體生理健康很有好處。