茶文化的主體是飲茶的文化，是在飲茶的過程中逐漸形成的一種文化現(xiàn)象。茶文化產(chǎn)生于茶被用作飲品之后，興盛于隋唐年間。
唐代中期，茶葉在長江流域及其以南地區(qū)廣泛流行起來，并自南方地區(qū)迅速向中原及邊疆少數(shù)民族地區(qū)擴散，政府也開始對銷往邊疆地區(qū)的茶葉征收賦稅。唐代之前，茶葉只被零散地記載于醫(yī)藥、文化著作中，自唐代開始出現(xiàn)茶葉專著。茶文化發(fā)展至唐代已初具規(guī)模，形成了獨立的、全國性的文化形態(tài)。
據(jù)唐代楊華在《膳夫經(jīng)手錄》中記載：“至開元、天寶之間，稍稍有茶，至德、大歷遂多，建中以后盛矣。”在唐代，茶葉產(chǎn)地擴展迅速，據(jù)當時資料記載，當時茶葉生產(chǎn)地遍布今四川、浙江、陜西、江蘇、安徽等多個省市自治區(qū)，而其最北已達河南道的海州（今江蘇連云港地區(qū)），其分布之廣不亞于近代茶區(qū)，并且當時的茶葉名品已多達150多個。茶葉產(chǎn)地的擴大、品種的繁多，極大地推動了茶葉的生產(chǎn)與銷售。
此外，唐代的茶葉還銷往西北少數(shù)民族地區(qū)。據(jù)《封氏見聞錄》中記載唐代中期以后，飲茶開始風行南北，“窮日盡夜，殆成風俗，始自中地，流于塞外，往年回鶻入朝，大驅名馬，市茶而歸。”邊疆少數(shù)民族開始飲茶后，便與使者、商人進行以茶易馬的茶馬交易。從此，這種茶馬交易在中國歷史上逐步發(fā)展起來。