鵝掌楸為落葉喬木，樹(shù)皮灰白色。葉互生，葉形馬褂狀，具長(zhǎng)柄，托葉與葉柄離生，葉片先端平截或微凹，近基部具一對(duì)或兩列側(cè)裂?；o(wú)香氣，單生枝頂，與葉同時(shí)開(kāi)放，兩性，花被片9枚，3 片一輪，近相等，藥室內(nèi)外開(kāi)裂。雌蕊群無(wú)柄，心皮多數(shù)，螺旋狀排列，分離，最下部不育，每心皮具胚珠2顆，自子房頂端下垂。聚合果紡錘形，成熟時(shí)心皮木質(zhì)，種皮與內(nèi)果皮愈合，頂端延伸成翅狀，成熟時(shí)自花托脫落，花托宿存枝上。種子1粒至2粒，具薄而干燥的種皮，胚藏于胚乳中。
本屬于中生代白堊紀(jì)時(shí)，在日本、格陵蘭、意大利、法國(guó)都有化石發(fā)現(xiàn)，到了新生代第三紀(jì)時(shí)還有10多種，廣布于北半球熱帶地區(qū)，至第四紀(jì)冰川期大部分種類(lèi)滅絕，只剩下遠(yuǎn)隔太平洋遙遙相望的兩個(gè)孤零同胞兄弟。中國(guó)鵝掌楸分布于我國(guó)和越南北部，北美鵝掌楸分布于北美東南部。1963年南京林業(yè)大學(xué)葉培忠先生以中國(guó)鵝掌楸為母本，與北美鵝掌楸進(jìn)行雜交，育成雜交后代，表現(xiàn)為生長(zhǎng)勢(shì)超越雙親，而且落葉遲、抗性強(qiáng)。
怎樣來(lái)區(qū)別這三種鵝掌楸呢？從葉片上分，中國(guó)鵝掌楸兩側(cè)通常各有1裂，向中部凹入較深，老葉背面有乳頭狀的白粉點(diǎn)；北美鵝掌楸兩側(cè)各有2裂至3裂，不向中部凹入，老葉背面無(wú)白粉；雜種葉形變異較大。從干、枝上分，中國(guó)鵝掌楸樹(shù)皮灰白色，無(wú)顯著凹槽，小枝灰色或灰褐色；北美鵝掌楸樹(shù)皮紫褐色，有較深凹槽，小枝褐色或紫褐色。從花、果上分，中國(guó)鵝掌楸花杯狀，徑4厘米至5厘米，花被片外面為淺綠色，具有明顯的黃縱紋，內(nèi)面為黃色，聚合果長(zhǎng)7厘米至9厘米，翅狀小堅(jiān)果先端鈍；北美鵝掌楸花碗狀，花被片內(nèi)側(cè)近中部為一橙紅色的寬帶，聚合果長(zhǎng)6厘米至8厘米，翅狀小堅(jiān)果先端尖。雜交種花鐘狀，花瓣的邊緣及基部黃綠色，中間為淺橙黃色，并帶有較多的黑色斑點(diǎn)，果實(shí)較雙親為大。
此外，木蘭科植物中還包括擬單性木蘭屬的樂(lè)東擬單性木蘭，單性木蘭屬的單性木蘭，長(zhǎng)蕊木蘭屬的長(zhǎng)蕊木蘭等，本文限于篇幅，不再一一介紹。