從史料記載和出土的文物來看，中國的盆景起源于漢晉時代。
有關(guān)中國盆景的起源，在學(xué)術(shù)界曾經(jīng)有過爭論。不過，從河北望都出土的東漢墓的壁畫上能看到一具長著六枝紅花的圓盆，它的口兒有沿，和今天種花的瓦盆相似，下邊還有方形的架座，可以說它是一件為觀賞用的盆栽植物。此外，在西安中堡村盛唐墓出土的唐三彩硯，底部是一具平扁的淺盆，前半留作水池，后半群峰環(huán)立，如同屏障，山上還有樹木和小烏，這件只有18厘米高的陶硯，展示在人們眼前的是湖水與遙山，行家們認為這個物件反映了當時的盆景藝術(shù)，現(xiàn)在的“山水盆景”可以溯源于此。
到了唐宋時代，中國的盆景藝術(shù)已經(jīng)有了很高的造詣，唐人馬贄在記事珠>一書中說： “王維以黃瓷斗貯蘭惠，養(yǎng)以琦石，累年彌盛”。王維是唐代著名詩人，通音樂，精繪畫，晚年隱居藍田輞川，可以說是唐代盆景大家。唐詩中，有許多優(yōu)美的詩來誦盆景之妙趣，如白居易的詩： “煙萃三秋色，波濤萬古痕；削成青玉片，截斷碧云根。風(fēng)氣通巖穴，苔文護洞門。三峰具體小，應(yīng)是華山孫。”宋代的蘇東墑．是玩翁景的高手，他以《雙石>詩可知盆景的雅趣： “夢時良是覺是非，汲井埋盆故自癡。但見玉峰橫大白，便從烏近絕峨眉。秋風(fēng)與作煙之急，晚日令涵草木安。一點空明是何處?老人真欲住仇池。”元代的盆景，也被文人墨客稱之為“些子景”。什么叫“些子”呢?就是很小的意思。元末詩人丁鶴年有一首《為平江韞上人賦些子景》詩：“尺樹盆池曲檻前，志禪清興擬林泉。氣吞渤解波盈掬，勢壓崆峒石一拳。仿佛煙霞生隙地，分明日月在壺天。
旁人莫訝胸襟隘，毫發(fā)從來立大干!”．從這首詩里可以看出古代的文人墨客們對盆景的理解，以小見大，氣吞渤海的波濤，到了盆景這兒，不過是淺淺的一掬水，勢壓崆峒的大山在盆景這兒，不過是一個小小的拳頭。反過來說，從一掬水可以看到大海的波濤，觀拳頭大小的山石，可以品出雄奇的山岳。這正是盆景的魅力所在。盆景的確是無聲的詩，立體的畫。它之所以受到文人雅士的青睞，就因為它本身就是一種藝術(shù)。盆景在后來的發(fā)展過程中，受文化背景和地理氣候的影響，逐漸形成了五大藝術(shù)流派：嶺南盆景，以廣州為中心，特點是蓄枝截干，注重樹木的根、干、枝的線條美。順其自然，宛若天開。
川派盆景，以咸都為中心，以蟠扎技藝為特長，注重立體空間構(gòu)圖，懸根露爪，古雅奇特。蘇派盆景，以蘇州為心，特點是以樹樁為主，直立微曲，粗扎細剪。揚派盆景，以揚州大中心，特點是自幼加工整形，枝無寸直，一寸三彎，盆中散布點石，相互襯托。海派盆景，以上海命名，樹樁自然流暢，形式規(guī)格多樣，富于變化，蒼古入畫，線條明快。
盆景主要分為樹樁盆景和山水盆景，這里的講兒多了，比如樹樁盆景，既講究藝術(shù)構(gòu)思和構(gòu)圖，也要講究栽培和剪接。樁景有規(guī)則型樁景和自然型樁景，規(guī)則型樁景有一定法式，如方拐法，對拐法，掉拐法，滾龍抱樁法，三彎九倒拐法。自然型樁景有單直干弍，雙直干式，一木多干式，叢林式，斜千式，臥干式，怡水式，懸崖式，迎風(fēng)式，俯枝式，附石式。盆景的植物有“四大家”、“七賢”、“十八學(xué)士”和草花“四雅”之說。“四大家”指出是金雀(錦雞兒)、黃楊、迎春、絨針柏。“七賢”指出是黃山松、纓絡(luò)柏、榆、楓、冬青、銀杏、雀梅。“十八學(xué)士”指的是桃、梅、虎刺、吉慶、枸杞、杜鵑、翠柏、木瓜、蠟梅南天竹、山茶、羅漢松、西府海棠、鳳尾竹、紫薇、石榴、六月雪、
桅子花。“草花四雅”為蘭、菊、水仙、菖蒲。
山水盆景是在淺口盆中，以山石造景，配植草木、點綴亭、橋、船等，模仿自然風(fēng)景的盆景。一般可分詩畫盆景和寫實盆景。有平面布景格式和立面布景格式。平面有一角式、開合式、犄角式、群峰聚散式、水圍式。立面有懸崖式、斜飛式、橫云式、鳥形式等等。講究立意，近景、中景和遠景。