酸堿指示劑是一類在其特定的ph值范圍內(nèi)，隨溶液ph值改變而變色的化合物，通常是有機弱酸或有機弱堿。當溶液ph值發(fā)生變化時，指示劑可能失去質(zhì)子由酸色成分變?yōu)閴A色成分，也可能得到質(zhì)子由堿色成分變?yōu)樗嵘煞?；在轉(zhuǎn)變過程中，由于指示劑本身結(jié)構(gòu)的改變，從而引起溶液顏色的變化。指示劑的酸色成分或堿色成分是一對共軛酸堿。
一、指示劑的變色原理
現(xiàn)以弱酸型指示劑（如*）為例，說明酸堿指示劑的變色 原理。
弱酸型酸堿指示劑在溶液中存在下列平衡：
[h+]=khin*[hin]/[in-]
hin表示弱酸的分子，為酸色成分；in-是弱酸分子離解出h+以后的復雜離子，為堿色成分。*的酸色成分是無色的，堿色的成分則呈紅色。根據(jù)平衡原理：
[h+]=khin*[hin]/[in]
將等式兩邊各取負對數(shù)得：
ph=pkhin+p[hin]/[in]
已知溶液的顏色決定于堿色成分的濃度比值，而此比值又與ph和pkhin值有關。一定溫度下，對的某種指示劑，pkhin是一常數(shù)。所以堿色成分與酸色成的濃度比值隨溶液ph值的改變而變化，溶液的顏色也隨之改變。例如，在*指示劑溶液中加入酸時，h+就大量增多，使*的離解平衡向左移動，這時酸色成分增多，堿色成分減少，溶液的顏色以酸色為主，*在酸液中是無色的。反之，如向溶液中加堿時，則平衡向右移動，堿色成分增加，酸色成分減少，溶液的顏色就以堿色為主，*在堿液中是紅色的。所以指示劑可用以指示溶液的酸堿性或測定溶液的ph值。
上述弱酸指示劑的變色原理，同樣適用于弱堿指示劑。