中國是茶的發(fā)源地，對茶的加工、飲用、品鑒，有著浩如煙海的傳承。然而，就人均喝茶量而言，中國排不進世界前十五。英國人均飲茶量是中國的三到四倍。
英國人喝茶的歷史算不上久遠。在歐洲，最早知道茶的是意大利人和葡萄牙人，而最早把茶運到歐洲的，則是荷蘭人。
1657年，英國出現(xiàn)了第一位茶葉商人。迄今發(fā)現(xiàn)的英國最早的茶葉廣告，出現(xiàn)在1758年倫敦的一家新聞周刊上。當(dāng)時的英國商人賦予了茶各種藥效。那則茶葉廣告，把茶稱為“極好的，受到所有醫(yī)生認可的中國飲料”。
1662年，葡萄牙公主凱瑟琳嫁給英國國王查理二世。葡萄牙喝茶的歷史比英國早，凱瑟琳從小就把茶作為日常飲料。王后對茶的喜好，很快在英國皇宮貴族的女性中流行起來。隨后，這種時尚流出皇宮，引領(lǐng)著上流社會的潮流。茶在英國，從一種“藥用飲料”變成了“時尚飲料”。
17世紀，茶從中國輾轉(zhuǎn)運到英國需要一兩年的時間，價格高得令人咋舌。一磅茶葉的售價能高到6英鎊，而當(dāng)時一個工人一周的工資，也不見得有1英鎊。
茶水主要是在咖啡店銷售，而這是男性光顧的地方，女性飲茶只在家中。不過，茶的昂貴，以及泡茶與奉茶的儀式感，使得它備受上流社會女性的青睞。
一直到17世紀末，茶基本上存在于上流社會中。對“消費層次”的追求，使得上流社會的時尚被模仿。在模仿的過程中，人們發(fā)現(xiàn)比起其他的飲料如酒，茶更加健康舒適。尤其是英國這種較為寒冷的地方，熱茶能給人們帶來溫暖，還能夠刺激神經(jīng)獲得快感。18世紀早期，英國家庭的早餐盛行喝酒，到了中期，茶、面包和黃油就成了早餐的“標配”。
到了18世紀后期，各種政治和經(jīng)濟的因素使得茶葉價格大幅下降，茶也就走進社會各階層的生活。而喝茶的方式，也逐漸演變?yōu)榧幽碳犹堑?ldquo;濃茶”。
從18世紀末到19世紀初，茶葉從“模仿貴族”的附庸風(fēng)雅逐漸轉(zhuǎn)化為國民飲料，英國人喝茶的總量差不多和歐洲其他地方的總和相當(dāng)了。正如1846年出版的一本書中所寫：“本世紀茶葉不再是一種奢侈品，而是一種生活必需品，毫無疑問，窮人比富人更加離不開它。”
因為對茶葉的需求量很大，而英國的工業(yè)產(chǎn)品對于小農(nóng)經(jīng)濟的中國又缺乏吸引力，所以英國對中國的貿(mào)易存在著巨大的逆差。一方面，英國把大量的鴉片賣到中國來平衡貿(mào)易；另一方面，英國人也在其殖民地嘗試茶樹的種植和茶葉制作。林則徐虎門銷煙的時候，英國人在斯里蘭卡和印度的茶葉生產(chǎn)也獲得了成功。不再依靠中國作為茶葉的來源，給了英國發(fā)動鴉片戰(zhàn)爭的底氣。
發(fā)動鴉片戰(zhàn)爭的是維多利亞女王。她當(dāng)政的六十多年，英國成為“大英帝國”。而代表著英國茶文化的“下午茶”，也誕生于那個時代。
下午茶的起源眾說紛紜。廣為接受的說法和貝德福伯爵夫人安娜有關(guān)。夫人們每天的活動是吃飯和社交，到了下午有點小餓，但距離盛裝打扮出席晚餐卻有一段時間。無所事事的安娜夫人就讓仆人準備一些面包、茶以及奶油等食物，并邀請幾位好友一起來聊天休閑。
很快，這種活動就在時尚圈蔚然成風(fēng)，被稱為“維多利亞下午茶”，并逐漸發(fā)展成了英國文化的一個代表。